Il Martello degli Dei: intervista a Oeming e Wheatley

È uscito da qualche settimana nelle librerie italiane Il Martello degli Dei, opera fondamentale nel curriculum di un autore come Michael Avon Oeming, nome ormai noto agli appassionati soprattutto per la serie Powers. La miniserie segnò il ritorno dell'autore al mondo del fumetto dopo un periodo di stop, e dunque la sua definitiva affermazione.

Realizzato ormai dieci anni fa in collaborazione con Mark Wheatley (nome poco conosciuto in Italia, ma che negli anni ha esercitato una grande influenza nell'industria del fumetto USA un po' su tutti i fronti), il libro sbarca finalmente in Italia per le Edizioni BD. Ci è dunque sembrato interessante tornare indietro nel tempo insieme ai due autori per parlare un po' di questo loro lavoro, nonché di altri aspetti del loro "curriculum".
Oltre all'intervista a Oeming e Wheatley troverete, come di consueto, anche la nostra recensione del volume.

Buona lettura!

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Intervista di Valerio Coppola
Traduzione di Daniele Croci e Sarah Passacantilli

Ciao Mike, ciao Mark, benvenuti su Comicus. A ormai dieci anni dalla sua pubblicazione negli USA, Il Martello degli Dei: Nemico Mortale arriva in Italia. Che sensazione vi dà, dopo tutto questo tempo, sapere che il vostro lavoro esordisce in un nuovo mercato? Avete aspettative particolari rispetto a come verrà recepito dal pubblico italiano, così diverso da quello statunitense e slegato dalla mitologia nordica?

Mike: Penso che siamo immensamente orgogliosi de Il martello degli Dei, e io sono decisamente orgoglioso di vederlo arrivare in Italia. Non sono mai stato nel vostro Paese, ma spero di poter seguire il libro e visitarlo qualche volta. Dato che sono un grande appassionato di mitologia, sono stati i miti greci e romani che per primi hanno catturato la mia immaginazione, persino prima dei fumetti. Credo che abbiamo scritto una storia molto umana qui, che può essere apprezzata anche senza una profonda conoscenza degli dei nordici. Inoltre, le divinità scandinave e greche hanno molto in comune.

Mark: Beh, se conta, ho consumato un'atroce quantità di cibo italiano quando stavo lavorando su Il Martello! La pizza conta? Mike e io abbiamo lavorato duramente per rendere la storia de Il Martello universale. L'idea di un giovane uomo condannato a morire se dovesse percorrere la via usuale di combattere con le armi, il modo in cui è strappato dagli amici e dalla famiglia, questi sono tutti fattori con cui i giovani uomini devono avere a che fare in ogni epoca e luogo del mondo. E sono d'accordo con Mike, sono eccitato all'idea di essere pubblicato in un Paese che ha sfornato alcuni dei miei fumettisti preferiti: Milo Manara, Attilio Micheluzzi e Hugo Pratt! Quindi vendete un sacco di copie de Il martello degli Dei in Italia e fateci venire per firmare i volumi!

Riassumiamo per i nostri lettori come nasce questo lavoro: se non sbaglio tutto partì da un’idea di Mike che poi perfezionaste insieme, con un apporto decisivo di Mark nella strutturazione finale della storia. Quale fu l’idea iniziale e come si trasformò fino al risultato finale?

MO: Credo che l'idea iniziale fosse più o meno la stessa, ma gli mancava un finale e aveva alcune falle all'epoca in cui lo scrissi io. Mark ha trovato un ottimo finale, ha rimepito i buchi ed espanso il tutto. Mark ha decisamente una memoria migliore della mia, quindi potrebbe spiegarti meglio. Lui inoltre ha scelto lo stile di colorazione, che ho adorato... quel tipo di sensazione dipinta senza uscire dai bordi, è una delle mie opere preferite.

MW: Mike mi portò pagine di fumetto già finite (di solito scene praticamente complete) su cui scrivere e costruire delle trame. Avevo questo mosaico di pagine a random che Mike stava disegnando e che rappresentavano i momenti migliori di tutta la vicenda di Modi. Allora io presi le pagine e provai ad arrangiarle in diverse configurazioni fino a ottenere una sequenza che avesse senso. C'erano dei buchi, sequenze di transizione mancanti, e in buona sostanza non era costruita come la storia di un'avventura epica dovrebbe essere. Quindi ho preso tutta la grande azione e gli spunti dei personaggi che Mike aveva disegnato e ho scritto una storia usando il 99% di quel materiale, quindi ho aggiunto tutte le parti rimanenti che Mike ha trasformto in un'avventura epica!

Uno degli aspetti che colpisce di più del libro è il modo particolare in cui si mescolano elementi tipici del mito con linguaggi e registri anche molto contemporanei, senza che questo comporti stonature. È stato difficile mantenere questo equilibrio, in particolare per Mark che ha dovuto “trovare le parole giuste” per farlo?

MO: Credo che l'idea fosse di fare un fantasy senza gli inconvenienti del linguaggio di genere. Quelle storie sono leggibili anche senza. Inoltre, l'inglese antico non funziona bene con personaggi scandinavi! Mark ha fatto tutto con un tocco molto leggero, che era tutto quello di cui c'era bisogno.

MW: Mi sono immaginato Modi come un ragazzone di campagna, così ho tenuto a mente quest'idea generale mentre scrivevo.

Di certo tutta la storia è ben piantata nei temi tipici della mitologia nordica, ma guardando in particolare al personaggio di Modi mi venivano in mente echi di mitologie più familiari per noi mediterranei: Prometeo per quanto riguarda l’atteggiamento di Modi verso gli dei, Achille per quanto riguarda la sua “maledizione”. C’è qualcosa di intenzionale in questo, oppure è solo frutto della percezione che può avere chi legge?

MO: Non ci avevo pensato, ma hai ragione. Non conosco alcun mito nordico dove i personaggi si scagliano contro gli dei. I greci erano bravi in questo. Credo sia una prova dell'approccio alla mitologia di Joseph Campbell, che la considera un'estensione della nostra psicologia. Per me, si trattava di una tematica per il nostro libro tipo: “Perchè Dio mi ha abbandonato?”. Questo è stato ciò che ha portato avanti la vicenda. Comunque, ho deliberatamente evitato di viaggiare in Italia e in Grecia perché ho sempre sentito che se ci fossi andato, sarei stato sopraffatto dalla storia e dalle loro radici mitologiche. Come che se ci fossi andato, non sarei più tornato, o sarei diventato così ossessionato dalle radici mitologiche che avrei iniziato a scrivere solo di mitologia greca.

MW: Da parte mia, le illustrazioni che Mike stava creando non lasciavano dubbi sul fatto che avevamo a che fare con gli dei e con un agire a livello mitico. Quindi ho pensato che fosse giusto tenere l'interazione dei personaggi a un livello molto umano. Scagliarsi contro l'autorità è il passatempo prediletto di molti umani con cui ho a che fare, quindi è stato un modo naturale per far procedere della vicenda.

Quanto ha a che fare il vostro Modi con quello della mitologia, dio della rabbia e figlio di Thor? Anche rispetto a questi due elementi ci sono dei possibili link, nella vostra storia.

MO: Ho pensato a Modi come un termine di paragone con la storia del figlio di Thor, come se il Modi dei miti che conosciamo fosse realmente basato su questo Modi, che è figlio di Thor solo nello spirito, non letteralmente come nei veri miti.

MW: Anche io avevo pensato a una storia di “verità dietro al mito”.

Avete compiuto ricerche particolari per la raffigurazione delle figure mitologiche e delle ambientazioni? E in che modo avete tentato di declinare il vostro stile in quel contesto? Siete anche stato attento a differenziare i vostri asgardiani da quelli della Marvel?

MO: In realtà è stato tutto basato sui Led Zeppelin. La loro musica e i loro testi hanno una tale influenza sul mio lavoro che sono stati la fonte per tutte le storie e idee per Il Martello. Non sempre in modo letterale, piuttosto un'emozione, una corda che si risveglia mentre ascolto la musica. E sì, sono stato molto rispettoso e attento a non pestare i piedi alla Marvel.

MW: Proprio così. Avevo anche io i brani dei Led Zeppelin mentre stavo scrivendo! Inoltre, il fatto che Mike non voleva fare nulla di simile a quello che la Marvel aveva fatto con Thor fu ciò che mi ha attratto al progetto. Ci siamo divertiti molto a inventare questi personaggi e le loro vicende. E ho amato vedere tutti i disegni che Mark ha realizzato per la serie. Il Martello calza proprio a pennello per le grandiose capacità artistiche di Mike. E scadenze permettendo, credo che ci sarà ancora una graphic novel su Modi per noi!

A proposito della Marvel, Mike, negli anni successivi a Il Martello degli Dei ti sei trovato a lavorare proprio su Thor, raccontandone un periodo critico come il Ragnarök. Come ha influito il tuo lavoro precedente su questa esperienza?

MO: Mi ha aiutato con il tono. Come posso io scrivere qualcosa che è contemporaneo e mitologico nello stesso tempo? Ho trovato la mia tematica, il sangue e la vita, come la vita sia un circolo possibile solo attraverso la morte di qualcosa, sia questa reale o metafisico. La Marvel ha la propria storia che è separata dai miti scandinavi, quindi ho dovuto intraprendere molte letture. Ovviamente è stato divertente risalire non solo alla run di Walter Simonson, ma anche all'era di [John] Buscema e di Jack Kirby. Ho visto un loro ripetersi nel Ragnarök e nella sua sorte imminente, e ora che potevo farlo io, avevo tutta quella storia da cui trarre spunto. Avrei solo voluto avere un numero o due in più per mostrare di più della storia e dei personaggi senza appesantire troppo la vicenda.

Qualche domanda più generica. Mark, tra le tue innumerevoli attività di scrittore, disegnatore, editor ed editore, per non parlare della fondazione degli Insight Studios, si segnala anche la tua invenzione della tecnica Digi-Color, che ha introdotto importantissime innovazioni nel processo di colorazione dei fumetti. Vuoi descriverci a grandi linee la sua nascita e il suo funzionamento?

MW: Digi-Color è stato un primo uso dei computer e scanner piatti. Avevo partecipato ad alcuni incontri che si tenevano allo Smithsonian a Washington D.C. quando le industrie avevano appena iniziato a elaborare tecnologie per la scansione coi personal computer. Io ero l'artista in questo pubblico di scienzati e programmatori. E stavo recependo qualsiasi cosa questo relatore diceva sul potenziale di questa tecnologia di scansione. Non potei contenermi e lo interruppi con una domanda su quale tipo di output era in via di sviluppo: come potevano passare dalla scansione alla produzione di pellicola per la stampa. E all'improvviso questa presentazione divenne un dialogo tra me e il relatore perché questo era esattamente dove il suo team voleva arrivare con la ricerca. Tutti questi scienziati e programmatori nel pubblico mi fissavano come per dire: “Chi è sto tizio?”. In ogni caso, tutto ciò mi fece riflettere sul problema. E la prima opportunità che ebbi di sviluppare un'interfaccia di lavoro per sviluppare pellicola divenne il Digi-Color. È stata una buona fonte di introiti per gli Insight Studios per circa un decennio, prima che diventasse cosa comune avere uno scanner collegato a un PC. Noi inventammo anche la carta Stable-Line per dipingere i colori per i fumetti, e l'abbiamo prodotta e venduta per poco più di quanto il Digi-Color sia sopravvissuto. Oggi ormai è fatto tutto col computer. Io faccio tutti le mie colorazioni su una tavoletta Wacom con Photoshop e Painter. A conti fatti, un sacco di quello che faccio di questi tempi sono lavori d'illustrazioni che sono digitali al 100%. [Potete ammirare i lavori di Mark qui e qui, ndr].

Mike, ormai da undici anni sei al lavoro con Brian Michael Bendis su Powers. Avete un progetto particolare per questa serie, oppure il suo sviluppo è entro un certo limite lasciato all’improvvisazione? E cosa puoi dirci del suo prossimo adattamento televisivo? Qual è il grado di coinvolgimento tuo e di Brian?

MO: Brian e io siamo molto coinvolti nello show. In effetti è stato questo che ha rallentato di un po' la produzione, siamo impegnati tutti i giorni. Specialmente Brian. Signore, le cose che mi racconta ogni giorno... non vedo l'ora di poterne parlare di più. Ma non solo ho il resto di questo ciclo (fino al numero 11) già pronto, io e Brian abbiamo il prossimo ciclo pianificato, e appena riprendiamo un po' il fiato dallo show spero potremmo rimetterci al lavoro! So che le scadenze sono orribili e imprevedibili, ma abbiamo ancora un sacco di storie da raccontare. Potete aspettarvi un sacco di cose da Powers nel prossimo futuro.

Avete qualche progetto particolare per il futuro, oltre alla continuazione dei vostri lavori già avviati?

MW: I miei graphic novel fatti in collaborazione con Robert Tinnell: EZ Street e la serie Lone Justice sono appena uscite e stanno attirando positivamente l'attenzione. Inoltre, io e M. J. Butler stiamo realizzando una nuova serie sword and sorcery chiamata Skultar, che partirà sul numero 7 di Dark Horse Presents [maggiori dettagli qui, ndr]. Ho anche completato una nuova storia per la rivista Heavy Metal, la prima in quasi 30 anni! E di recente ho curato un po' il design per Lady Gaga e delle illustrazioni per un concerto dei Black Eyed Peas. Quindi mi tengo impegnato!

English version

Hello Mike, hello Mark, welcome on Comicus. Ten years after its publication in the U.S.A., Hammer of the Gods: Mortal Enemy has arrived in Italy. Which are your feelings, after all this time, knowing that your work is approaching to a new market? Do you have any particular expectations about how the Italian readers will perceive it, as they are so unfamiliar with the Norse mythology?

Mike: I think we are immensely proud of Hammer of the Gods, and I'm quite proud to see it coming to Italy. I've never been to your country, but I hope I can follow the book and visit sometime. Being a huge fan of mythology, it was the Greek and Roman myths that first captured my imagination, even before comics. I think we wrote a very human story here, one that can be enjoyed even without deep knowledge of the Norse Gods. Also, the Norse and Greek gods had a lot in common.

Mark: Well – if it helps – I consumed an awful lot of Italian food while I was working on Hammer! Does pizza count? Mike and I worked hard to make the story of Hammer a universal one. The idea of a young man cursed to die if he follows the usual path to fighting with weapons – the way he gets cut off from his friends and family – these are all factors young men deal with in every age and every country of the world. And I agree with Mike – I'm thrilled to be published in the country that produced some of my favourite comics creators – Milo Manara, Attilio Micheluzzi and Hugo Pratt! So sell a ton of copies of Hammer of the Gods in Italy and have the two of over for a signing!

Let's sum up to our readers how this work saw the light of day: I recall that the whole thing came up from an idea by Mike, then the two of you refined it together, with a crucial contribution by Mark in the ultimate construction of the story. What was the early idea like, and how did it come to the final result?

MO: I think the early idea was relatively the same, but it lacked an ending and some general writing gaps I had at the time. Mark found a great ending, filled in those gaps and expanded on it. Mark has much better memory than I do though, so he could fill you in better. He also chose the coloring style, which I loved... That kind of painted feel without going overboard. It's some of my favourite work.

MW: Mike handed me finished comic pages – usually fairly complete scenes – to script and build plots around. I had this jig-saw puzzle of somewhat random pages that Mike was drawing that featured his "greatest hits" of Modi's over-all story. And I took the pages and tried them out in several different configurations until I had a sequence that made sense. There were gaps – missing transitions and ultimately it didn't build the way an epic adventure story should.  So I took all the great action and character bits that Mike had drawn and I wrote a story using 99% of it – then added in all the remaining bits that Mike masterfully turned into an epic adventure!

One of the most notable aspects of the book is the particular way the myth elements mesh up with contemporary parlances and registers, without any wrong note. Was it difficult to maintain this balance, especially for Mark in "finding the right words" to do it?

MO: I think the idea was to do fantasy without the trappings of the language. Those stories are readable without it. Also, the Old English doesn't work on Scandinavian characters! Mark did it with a very light touch, that's all it needed.

MW: I saw Modi as a big old farm boy – so I kept that general idea in mind as I wrote him.

Clearly the whole story is well grounded in the typical themes of Norse mythology, but looking in particular at Modi's character several echoes of more "Mediterranean" mythologies occurred to me: Prometheus concerning Modi's attitude towards the gods, Achilles concerning his "curse". Was it your will to include such suggestions, or this is only a perception a reader may have?

MO: I hadn't thought of that but you are right. I don't know of any Norse mythologies where characters railed against the gods. The Greeks did that best. I think it's a testament to the Joseph Campbell approach to mythology, that it is an extension of our psychology. For me, it was about a theme for our book "why has god abandoned me?" That is what drove the story. By the way, I have specifically avoided travelling to Italy and Greece because I've always felt that if I went there, I would be overwhelmed by the history and their roots in mythology. Kind of like once I go there, I'll never come back, or become so obsessed with the mythological roots that Greek Mythology would be all I would write about.

MW: For my part – the visuals that Mike was creating left no doubt that we were dealing with gods and myth-level action. So I thought it was safe to keep the characters interacting on a very human level. Railing against authority is a favourite pastime for most of the humans I hang out with and it was just a natural way to keep the story going.

How much does your Modi tie back to the one in the mythology – the god of rage and son of Thor? In your story we could see some possible link to these two elements, too.

MO: I thought of Modi as a touchstone to the story of Thor's child, as if the Modi from the myths we know were really based on this Modi, who is Thor's son only in spirit, but not literally like the true Myths.

MW: I was thinking of it as the "truth behind the myth" story too.

Did you make any specific study to decide how to portray the mythological figures and the settings? And how did you inflect your  style to this context? Did you pay attention in avoiding similarities with Marvel's Asgardians?

MO: Actually it was all about Led Zeppelin. Music, lyrics, and Zeppelin is such an influence on my work, that is where almost all of my stories and ideas for Hammer came from. Not always literal, but an emotion, a cord that is struck while listening to it. And yes, I was very careful and respectful to not step on Marvels toes.

MW: That's right. I had Led Zeppelin tunes playing while I was writing too! Also, the fact that Mike didn't want to do anything like what Marvel had done with Thor was what really attracted me to the project. We had a lot of fun inventing these characters and their stories. And I loved seeing all the art that Mike developed for the series. Hammer is just a perfect fit for Mike's amazing artistic abilities. And schedules permitting, I think we both have at least one more Modi graphic novel in us!

Speaking of Marvel, Mike, in the years following the publication of Hammer of the Gods, you came to work on Thor's comic book itself, telling the tragic tale of the Ragnarök. How did your previous work influence this new experience?

MO: It helped with tone. How can I write something that is contemporary and mythological at the same time? I found my theme, blood and life, how life is a cycle that is only possible through the death of something, either real or metaphysical. Marvel has it's own history that is separate from the Norse myths, so I had to do a lot of reading. Obviously that was fun, going back to not just the Walter Simonson run, but the [John] Buscema and Jack Kirby era. I saw a repeating them, of Rangarök and it's impending doom, and now that I was able to do that, I had all of that history to pull from. I only wish I had an issue or two more to showcase more of that history and characters without letting the story get bloated.

Some more generic questions. Mark, among your activities as a writer, illustrator, editor and publisher – not to mention the foundation of the Insight Studios – you're well known for the invention of the Digi-Color technique, which introduced some very important innovations in the colouring process. Would you describe its conceiving and the way it works?

MW: Digi-Color was an early use of computers and flat-bed scanners. I had attended some talks that were given at the Smithsonian in Washington D.C. when the industry was just working out the scanning tech for personal computers. I was the artist in this audience of scientists and computer programmers. And I was "getting" everything this presenter was saying about the potential of this scanning technology.  I couldn't contain myself and interrupted with a question about what kind of output was being developed – how could they get from scanning to producing film for printing. And suddenly this presentation turned into a talk between me and the presenter because this was exactly where his team wanted to go with their research.  All these scientists and computer programmers in the audience were staring at me like, "Who is this guy?" Anyway – that got me thinking on the problem. And the first opportunity that I had to develop a working interface for out-putting film turned into Digi-Color. It was a good source of income for Insight Studios for about a decade before having a scanner hooked to a personal computer became easy and commonplace.  We also invented Stable-Line paper for painting color for comics and we manufactured and sold that for just a little longer than Digi-Color survived. These days – everything is done on the computer. I do all my painting on a Wacom tablet in Photoshop and Painter. In fact – a lot of what I do these days is illustration work that is 100% digital. ­[You can admire Mark's works here and here].

Mike, it's eleven years now that you work on Powers with Brian Michael Bendis. Do you have any specific plans for the series, or is its development based more on "improvisation", in some scale? And what can you say us about the forthcoming TV adaptation? Are you and Brian involved in it?

MIKE - Brian and I are VERY involved with the show. In fact, that is what has slowed down the production some, we are that involved on a daily basis. Especially Brian. Good lord, the things he tells me every day... I can't wait to be able to talk about it more. But not only do I have the rest of this arc (up to issue 11) in the can, Brian and I have the next arc planned out, and as soon as we get a breather from the show, we'll hop right back on it... I know the schedule is horrible and unpredictable, but we still have lots of stories to tell. You can expect a lot more coming out of Powers for the foreseeable future.

Have you any particular projects in the future, besides the works already on the move?

MW: My graphic novels done in collaboration with Robert Tinnell – EZ Sreet and the Lone Justice series are just out and are getting good attention. Moreover, I and M. J. Butler have a new sword & sorcery series called Skultar, starting in issue #7 of Dark Horse Presents [more details here]. I also completed a new story for Heavy Metal magazine – first one in nearly 30 years! And I recently did some design work for Lady Gaga as well as art for a Black Eyed Peas concert. So I keep busy!