ANTEPRIMA

Riassunto: Alla fine Darklady è riuscita nel suo piano: ha imprigionato Strange e Clea ed ha dato vita all' Inferno sulla Terra. E si è rivelata essere Topaz, una ex discepola del Mago Supremo.

Una sola persona può generare il caos? Certamente: è accaduto molte volte in passato e sta avvenendo anche ora. Soltanto che stavolta, diversamente dal solito, è una donna la responsabile di tutto, una ragazza poco più che ventenne che ha votato il suo animo all' oscurità. Il suo nome completo è sconosciuto, la si chiama solamente Topaz. Un' esistenza dominata dall' ignoto e dal fantastico, fin da quando si ritrovò ad usare i suoi poteri empatici per calmare le crisi di rabbia di Licantropus. Una volta persi i contatti con Jack Russell, divenne grande amica di Stephen Strange, che vide in lei una formidabile discepola dal potenziale ancora inespresso. Col senno di poi possiamo dire che aveva in parte ragione: purtroppo per lui.

Abitazione del Dr. Strange.

"Povero, piccolo, ingenuo Strange" afferma Darklady alias Topaz "Per tutto questo tempo l' identità della tua nemica è stata un mistero e la sua scoperta ha gettato, se possibile, il tuo morale ancora più a terra. Non capita mai che sia un perfetto sconosciuto, vero? In questo caso, tuttavia, ciò di cui avevo bisogno era anche nelle tue mani e, inoltre, quale miglior luogo da cui far partire l' invasione demoniaca se non da qui, dalla tua dimora, foriera di immense energie mistiche?".
Bloccato nella sua prigione di pietra che è il suo stesso corpo, Strange è ancora in grado di pensare: e le sue riflessioni sono amare. Inevitabilmente, quando Topaz ha fatto la sua rivelazione, ha iniziato a dirsi che avrebbe dovuto intuire tutto quanto, fin dal principio. Ma è stato cieco e ora…
Eppure gli indizi c' erano tutti, ci sono sempre stati: fin da quando Dormammu gli disse:"Credevi di avermi eliminato con quel fulmine, vero? Ma mentre la mia coscienza stava per scomparire dal piano astrale ho trovato un posto dove stare, dove poter recuperare. Un corpo umano!". E quale miglior corpo se non quello di Topaz? Oltretutto a lei era stato inserito all' interno del cuore l' amuleto che incrementava il potere di Dormammu, era un ricettacolo perfetto di energie da sfruttare per poter rinascere praticamente subito. Ma no, Strange non ha visto, forse ha voluto non vedere: nemmeno quando, dopo l' operazione in seguito alla quale era stato tolto a Topaz l' amuleto ma non la presenza maligna dentro di lei, la ragazza se ne era andata via in fretta e furia, quasi senza nemmeno salutarlo.
Poi sono passati mesi, mesi nei quali l' animo della ragazza è stato corrotto fin nel profondo, divenendo un essere spregevole. Oppure è questa la sua vera natura? Il suo io reale? Una domanda a cui il Mago Supremo preferisce non rispondere. Assieme a Dormammu, Topaz vide le sue reali potenzialità, un' entità malvagia riuscì dove nessun mago onesto era arrivato. Topaz si creò allora un' altra identità, quella di Darklady, che ha tormentato la vita dei Difensori e non solo per tutto questo tempo.
E ciò che fa più rabbia ora a Strange è il capire finalmente quanto Dormammu si sia preso gioco di lui, quando disse:"Ma fu proprio grazie a questa sconfitta che trovai una potente alleata, un essere che tratteneva il suo potenziale. Grazie ad essa, alla mia gemma, a Darklady completai l' Omegatron*". La gemma, il topazio: Topaz.

* Dormammu ha detto ciò in Difensori 2

Un luogo oscuro.

Dopo un tempo immemorabile, il Cavaliere Nero riapre gli occhi:"Uhn… ma cosa… Sono ancora vivo? O sono giunto in uno strano aldilà?".
"Sei ancora vivo, Cavaliere" afferma Judas Traveller "E così anche i tuoi amici, che sono vicino a te. Dovete ringraziare me e la mia amica Chakra per questo: senza i nostri poteri di passaggio tra le dimensioni ora saremmo sepolti sotto un cumulo di macerie che un tempo aveva nome Avalon".
"Avalon!" esclama Dane Whitman "Dobbiamo tornare subito lì, forse…".
Ma Judas scuote la testa:"Rassegnati, non c'è più nulla da fare: qualsiasi sia stato il motivo per cui vi siete diretti lì, spero sia stato conseguito. Perché credo che ora non rimanga nulla, proprio nulla. Inoltre c'è un impegno più importante che ci attende".
"Come fai ad essere certo di quello che dici?" esclama Dane afferrando l' uomo per il collo "E chi è questa Chakra di cui stai vaneggiando?".
Come in risposta, una aura bianca inizia ad espandersi dal corpo di Judas, quasi in segno di protezione. Il Cavaliere arretra mentre una voce calda e profonda dice:"Judas dice il vero, Cavaliere: comprendo la tua rabbia, ma ti prego di calmarti, poiché tutto questo non ci aiuta".
Pochi secondi dopo anche gli altri Difensori riprendono conoscenza e subito si interrogano su quanto sia successo. Chakra spiega loro quanto il Cavaliere Nero già sa, poi precisa:"Purtroppo, nella fretta di andarcene, il trasferimento è stato troppo brusco ed ha provocato in tutti noi una più che momentanea perdita di sensi. Ignoro quanto tempo sia passato dal nostro arrivo qui, di certo non pochi minuti. A proposito, Judas, perché hai voluto che venissimo qui?".
"Per un ottimo motivo: questo è il luogo in cui risiede l' unica persona in grado di aiutarci a risolvere l' attuale situazione di crisi in atto in questo momento sul piano terrestre. Senza Chakra insieme a noi rischieremmo di rimanere bloccati qui per sempre, ma con lei ad aiutarci abbiamo qualche speranza: e comunque la situazione attuale non prevede incertezze o dubbi. Peccato solo che siamo rimasti privi di sensi per così tanto tempo".
"Ma cosa è successo sulla Terra?" chiede Warbird.
"Sulla Terra si è appena scatenato l' Inferno". I volti di tutti i presenti assumono una espressione stupita di fronte a questa rivelazione, soprattutto Nottolone, che ne ha già visto gli effetti nelle sue angoscianti visioni future. Avrebbero potuto impedirlo? Non è dato sapere, certo è che Darklady ha approfittato di un loro momento di assenza per sferrare il suo colpo finale, davvero una amara sorpresa per loro. E ci sono due persone che stanno pagando per tutto ciò.
"Strange e Clea" afferma Kyle Richmond "Dobbiamo andare subito in loro soccorso, Darklady ha dato vita all' invasione dalla casa del Mago Supremo e non oso pensare a quale possa essere stato il loro destino".
"Quello lo ignoro anch' io" dice Judas "Ma so quale sarà il vostro se andate allo sbaraglio contro quella donna: non otterrete nulla e verrete probabilmente uccisi o peggio. Credetemi, io l' ho affrontata e il suo potere già a quell' epoca era qualcosa senza pari. E ora che si è moltiplicato esponenzialmente… No, dobbiamo prima trovare la persona di cui vi ho accennato prima".
"E chi sarebbe?" chiede Warbird dubbiosa.
"Seguitemi e lo scoprirete" conclude Judas.

Nuova Atlantide.

Nemmeno le profondità marine si sottraggono all' assalto demoniaco, soprattutto in quelle zone dove tali profondità divengono civiltà. Nel nostro caso il regno di Nuova Atlantide, la cui nuova reggente, Namorita, deve subito affrontare la sua prima crisi. Tuttavia può contare al suo fianco sul precedente sovrano, Namor Sub-Mariner. Persino l' anziano consigliere Vashti pare rinato di fronte a questa battaglia che rischia di minare il regno nelle sue stesse fondamenta, soprattutto quando oltre ai demoni bisogna anche placare gli sfoghi d' ira, i sentimenti repressi, le scene di distruzione dei vari atlantidei. Alcuni fortunatamente riescono a domare tali sensazioni, anche se non possono sapere se ciò sarà per sempre, e fanno ciò che possono: invero molto poco, ma almeno è qualcosa.
"Nita" afferma ad un certo punto Sub-Mariner durante una pausa della battaglia "Temo che una situazione del genere stia avvenendo anche sulla terraferma".
"Puoi scommetterci" conferma sua cugina.
"Allora… e ti prego, non mal giudicarmi per ciò che sto per dire... devo recarmi subito lì".
"Non ti mal giudico, cugino, solo mi stupisce vedere questo tuo atteggiamento: so che difenderesti Atlantide a costo della tua stessa vita, come mai questa decisione?".
"Per due motivi: è proprio per il destino di Atlantide stessa che devo recarmi subito sulla terraferma; secondariamente, sono certa che tu saprai ben difendere questo regno che, non scordarlo, ora ti appartiene di diritto. Mi fido di te, so che non mi deluderai".
"Confido nel suo giudizio, maestà" interviene Vashti.
"Maestà? Temo che questo sia ormai un termine che non mi appartiene più" dice Namor "Tuttavia la cosa non mi dispiace più di tanto. Ora vi devo però salutare, tenterò di trascinarmi dietro quanti più demoni possibile".
E così dicendo esce dal palazzo reale, subito effettivamente inseguito da una piccola schiera di demoni: ma Namor conosce queste profondità marine molto meglio di loro e, grazie ad un abile gioco di nascondigli, riesce a sorprenderli e a distruggerli tutti. Poi si dirige verso il mondo di superficie, mentre un mantra risuona nella sua testa:"Non cedere ai tuoi scompensi chimici, non cedere ai tuoi scompensi chimici". Non è detto, però, che sarà così per sempre.

Abitazione del Dr. Strange.

"Ah, generale North" esclama Darklady "Solo perché lei deve scatenare i suoi istinti repressi non significa che mi deve radere a tappeto il Nicaragua. Certo, qualche vittima sarà inevitabile, ma non ci sarà affatto bisogno di stragi e, ove qualcuno tenti di attuarle, ci sarò io a bloccarlo. Finché la possessione demoniaca di ogni essere umano sarà completa ed allora non ci sarà più alcun bisogno di stragi, ideologie, religioni… Ci sarà solo un nuovo ordine, semplice nella sua stabilità: il mio Ordine".
"Evitare quante più vittime possibili" interviene in quel momento Clea "Un atteggiamento molto 'altruistico' da parte tua, Topaz".
"Non sperare di toccare una corda nascosta dentro di me, che mi farà ripensare alle mie motivazioni, Clea, perché tanto sarà tutto inutile. Quello che faccio lo faccio esclusivamente per me e nessun altro: nessun altruismo, nessuna malvagità che nasconde in realtà una infanzia travagliata ed una personalità incompresa. Solo l' oscurità, nient' altro".
Forse è così, forse no. Un dubbio che si annida anche nella mente di Stephen Strange: ripensa al suo secondo incontro avuto con lei, dove un altro particolare avrebbe dovuto attirare la sua attenzione e invece… Oltre al fatto che la Valchiria gli aveva riferito del colorito biondo dei suoi capelli, il Mago Supremo ricorda quando andò a Ryker's Island per interrogare James White, capo della setta che senza saperlo ha dato vita a tutto questo caos che ora li circonda*.

* V. Difensori 6/7

Terminato l' interrogatorio, Strange stava per andarsene quando un urlo inumano lo aveva fatto tornare indietro: era ormai troppo tardi per salvare la vita di White, ma grazie ai suoi poteri magici era riuscito a scoprire cosa era accaduto. Darklady, con una lama psichica, lo aveva sgozzato, ma oltre a ciò aveva anche pronunciato una frase:"Grazie per le informazioni che mi hai dato, White! Questo è stato il nostro ultimo incontro". Il nostro ultimo incontro, certo, perché si erano già conosciuti nella sede della setta. E Topaz si è assunta di persona l' incarico di ucciderlo, oltre che per avere da lui alcune informazioni preziose, anche per la motivazione più banale: la vendetta. James White le aveva fatto del male e lei lo ha ripagato con la stessa moneta.
Purtroppo Strange, basandosi sulle ultime parole di White:"Grace River", aveva pensato che la spiegazione all' enigma di Darklady andasse ricercata in queste parole. Ma ancora una volta la strada da lui intrapresa si è rivelata quella sbagliata e la donna di nome Grace Cross è per breve tempo divenuta alleata di Darklady e ha contribuito a dare vita all' Inferno: troppi errori ha commesso Strange in questi ultimi tempi, forse non è più degno di continuare a portare il manto di Mago Supremo. E pensare che voleva affidarlo a Topaz!

Un luogo oscuro.

Mentre Judas Traveller guida i Difensori verso la loro destinazione, Nottolone continua ad essere preoccupato: prima che Avalon crollasse aveva avuto una visione di oscurità e questa si è avverata. Ora però quella visione si presenta di nuovo davanti ai suoi occhi preveggenti: soltanto che questa è una oscurità diversa, impenetrabile e dalle cause sconosciute. Kyle Richmond teme che incontrerà presto tale oscurità.
Anche Ringer è preda di cupi pensieri: è stanco, sempre più stanco, la carica mistica sta per svanire ed ormai gli resta davvero poco tempo. E proprio adesso Darklady ha deciso di farsi rivedere, di scatenare l' Inferno sulla Terra: riuscirà ad affrontarla in tempo? È la sua incredibile determinazione a mandarlo avanti, a non farlo crollare, purtroppo da sola non basta.

Cimitero di Cypress Hill.

In questo luogo dove alcune ore fa Carnage è tornato in vita*, vi è ora solo una immensa solitudine e desolazione. Perché il vero cimitero è la

* V. Spiriti della Vendetta 6

città stessa ora. Vi sono tuttavia due eccezioni: Gargoyle e Daimon Hellstrom.
"Perché siamo venuti qui?" chiede Isaac Christians.
"Lo spunto me l' hai fornito tu, ex amico mio" dice il Figlio di Satana "Quando hai detto che tutta questa faccenda dell' invasione demoniaca ha a che fare con quanto detto da Satan riguardo Patsy. Bene, sono venuto ad accertarmi di persona della veridicità delle sue parole".
"Cosa intendi dire?".
"Qui è sepolta Patsy: cos' altro avevi pensato? Lo sapevo da sempre, eppure… non ci sono mai venuto".
"Ma cosa vuoi fare?".
"E tu cosa vuoi fare?" grida Daimon "Guarda cosa sta accadendo là fuori: mi è stato sottratto ciò che è mio di diritto e non ho alcuna idea di come riprendermelo! E come se non bastasse l' ombra della mia ex moglie si staglia ancora davanti a me. La visione dei demoni è estasiante, ne rimango affascinato, ma non posso fare a meno di contemplare la mia impotenza. E tu, Isaac, come sta il demone con cui ti sei fuso? Per quanto ancora intendi andare avanti con questa patetica caricatura di ricerca della tua umanità? Non senti il demone dentro di te che emerge, che vuole divorarti? Sta per arrivare, Isaac, e per te sarà la fine".
"Stai zitto!" grida a sua volta Gargoyle "Non hai idea dei dolori a cui sono stato sottoposto! Sono stato un folle a poter pensare di essere tuo amico: concluderemo questa vicenda e poi le nostre strade di separeranno per sempre".
"Mi hai appena dato un immenso dispiacere" conclude sarcasticamente Daimon, che poi si avvicina ad una tomba e, con un semplice gesto della sua mano, la scoperchia.
La vista che si para davanti ai due è raccapricciante, ma non quanto pensavano: vi è sì il cadavere immoto di Patsy, ma privo di qualsiasi forma di decomposizione, è intatto come nel giorno in cui lei si suicidò, solo un po' smagrito, ma per il resto nient' altro.
"Ed ora?" chiede Gargoyle.
"Aspettiamo" risponde Daimon sedendosi.

Limbo (o almeno una parte di esso).

Sono prigionieri qui, soli ed abbandonati, da chissà quanto tempo, sconfitti da un unico essere che ha posto fine alla loro minaccia anni fa. E non c'è pena più grande, per creature come loro, che non poter dare sfogo ai loro istinti. Ma oggi qualcosa cambierà.
"Mi è giunta la notizia che a notevole distanza da qui c'è una via d' uscita alla nostra prigione" dice uno di questi esseri.
"È una notizia che abbiamo sentito numerose volte" ribatte un suo compagno "Perché ora dovremmo crederti?".
"Perché alcuni nostri simili se ne sono già andati".
Gli occhi delle altre creature si illuminano di una luce soddisfatta e compiaciuta:"Guidaci" dice una di loro.

Abitazione del Dr. Strange.

Topaz è stata abile, Strange deve ammetterlo. Laddove ogni piano criminale (anche se questa definizione va un po' stretta rispetto a quanto sta accadendo ora nel mondo) spesso fallisce perché il suo ideatore si mostra o rivela troppo di esso, Darklady ha tenuto tutto segreto fino all' ultimo, ha occultato ogni sua mossa, ogni suo progresso, tanto che solo quando i demoni hanno invaso la Terra si è alfine compreso il suo obiettivo definitivo e nemmeno le visioni di Nottolone hanno potuto impedire ciò.
Un obiettivo i cui pezzi, come in un mosaico, sono stati raccolti con pazienza ed attenzione: dapprima il radunare al suo fianco una potente maga come Grace Cross, poi uno ad uno i cinque Frammenti della Riunione dei Cinque sono stati radunati. I Cinque, una leggenda per Strange fino a poco tempo fa. Ed infine le due Cappe delle Ombre: mai il Mago Supremo aveva pensato che esse fossero in passato una cosa sola. Evidentemente il loro potere era troppo da contenere e qualcuno, nell' antichità, ha pensato bene di dividere questo oscuro oggetto in due parti.
Incredibile, proprio quanto tutto sembrava mettersi al meglio per Strange, il crollo definitivo di tutte le sue speranze: credeva di essere finalmente guarito dal dolore alle mani che lo perseguita fin da quando era un medico. Ora, invece, è ridotto ad essere una statua di pietra per colpa del Gargoyle grigio, un' altra pedina, un' altra vittima nel gioco perfido di Darklady. Possibile che non si possa sconfiggerla? Possibile che i Difensori siano morti e che nessun altro, a parte quella donna qualche ora fa, riesca a penetrare la barriera mistica?
"Riesco ad immaginare cosa covi nei tuoi pensieri, Strange" dice Topaz "Magari coltivi anche qualche barlume di speranza, beh, scordatelo. Forse tenti di comprendere le mie motivazioni? Non ci riuscirai mai: anche se sono orfana praticamente sin dalla mia nascita, ho vissuto una vita tranquilla, senza troppi scossoni, fino a quando la mia strada non si è incrociata con quella di Jack Russell. No, semplicemente era così che doveva andare: così e nulla più. Hai fallito, Strange: cercavi una discepola, hai trovato una tua acerrima nemica. Guarda ora, la mezzanotte del primo giorno di invasione è appena passata e nessuno ha ancora osato affrontarmi o mettermi alla prova. Perché nessuno conosce realmente la mia vera minaccia: è questa la mia carta migliore. E anche se qualcuno ci provasse, beh… non vorrei essere proprio nei suoi panni. E comunque tra qualche giorno sarà tutto finito".
Eppure il Mago Supremo non demorde: deve esserci qualcosa che può fare.

Un luogo oscuro.

"Quanto manca ancora, Judas Traveller?" chiede Warbird.
"Ormai non molto" risponde l' uomo "La persona che stiamo per incontrare ha cambiato la mia vita: quando parlai con lei la prima volta, ero allo sbando, indeciso su cosa fare e come impiegare al meglio le mie facoltà. Lei, però, mi ha saputo guidare lungo la giusta strada: anche lei ha vissuto una vita speciale, finchè non è stata stroncata prematuramente. Ma qualcosa la tiene ancora aggrappata a questo piano esistenziale, un qualcosa da cui noi dovremo prelevarla".
"Vuoi dirci finalmente chi è?" chiede la Valchiria.
"Una persona che tu conosci molto bene, Brunhilde. Una persona che ritenevi di aver perso per sempre, vittima di un male oscuro che nemmeno lei è riuscita a contrastare".
"Aspetta un attimo, l' unica persona che mi viene in mente è…".
In quel momento una luce fende l' oscurità di questo luogo desolato, una luce appartenente ad un' anima un tempo perduta. Una luce che per farsi riconoscere non esita ad assumere una forma umana a tutti ben nota.
"Ma…" balbetta Nottolone "Ma lei è…".
"Difensori" annuncia Judas Traveller "Vi presento Patricia Walker, a voi più nota col nomignolo di Patsy. A voi ancora più nota con l' alias di Hellcat! Lei ci salverà".
"Fulmini e saette, ragazzi" dice Hellcat "Sono ancora in pista: allora, ballate insieme a me?".

CONTINUA SU INFERNO² PARTE 2!