La storia finora: la dottoressa Emily Snyder ha accettato di rivelare la vera identità del cosiddetto “Teschio Rosso degli Anni 50” in cambio della completa immunità per tutti i crimini commessi al suo servizio, pretendendo anche di parlare solo alla presenza di un alto funzionario del Dipartimento della Giustizia degli Stati Uniti a Washington. Il Dipartimento accetta le condizioni ed organizza il trasferimento della dottoressa. Ad accompagnare Emily Snyder ci sono anche il suo avvocato, Rosalind “Razor” Sharpe e il Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Sud dello Stato di New York Franklin “Foggy” Nelson, che anche il figlio della Sharpe, in rappresentanza della Pubblica Accusa. Il servizio di scorta è comandato dall’esperto Vice U.S. Marshall Ispettore Sam Gerard e ne fanno parte anche due agenti del F.B.S.A. e due del F.B.I. che in realtà sono i Vendicatori Segreti sotto mentite spoglie (a parte il Soldato d’Inverno impegnato in questioni personali).

Improvvisamente, uno dei motori dell’aereo esplode e contemporaneamente i piloti cadono vittime di un avvelenamento. Steve Rogers è costretto a mettersi ai comandi e tentare un atterraggio di emergenza.

E questo, per ora è tutto.

LA SPIA CHE VENNE DAL FREDDO

Carlo Monni & Carmelo Mobilia

Nei cieli tra il Maryland e la Virginia

Non era certo la prima volta che Steve Rogers si trovava in una situazione del genere: gli era già capitato sia durante la Seconda Guerra Mondiale che dopo il suo risveglio ed il jet in cui si trovava non era certo più difficile da manovrare di un Quinjet dopotutto.

Al suo fianco, al posto del secondo pilota, Yelena Belova, nota anche come Vedova Nera, controllava il quadro comandi senza far trapelare alcun nervosismo, apparentemente fredda come il ghiaccio.

<Il motore numero uno è andato.> disse.

<Ma il numero due regge ancora e dovremmo avere abbastanza carburante per poter raggiungere una delle piste di Quantico.>[1]

Proprio in quel momento una seconda esplosione si incaricò di smentire il suo ottimismo.

<Abbiamo perso anche il secondo motore.> puntualizzò Yelena.

Se avesse avuto il tempo di pensarci Steve avrebbe puntualizzato il tentativo della giovane russa di fare dell’umorismo ma era troppo concentrato sul suo lavoro. Mentre l’aereo si avvicinava sempre più rapidamente al suolo i suoi pensieri si permisero una sola divagazione verso una bambina dai capelli biondi che forse aveva trascurato troppo e che ora poteva non rivedere mai più. Scacciò quel pensiero con risolutezza: non si sarebbe mai permesso di morire senza sapere la verità sul legame che univa lui e la piccola Shannon Carter. Un leggero sorriso gli increspò le labbra. “Non mi ha ucciso il Teschio Rosso…” pensò “… e non lo farà di certo un bimotore mal funzionante”.

Altrove

L’uomo anziano dal vestito elegante e una gardenia all’occhiello osservava l’aereo precipitare grazie ad una microcamera innestata su un drone.

In un luogo ignoto un uomo che vestiva una tuta verde con stivali rossi ed il cui volto era celato da una maschera rossa a forma di teschio fece un sogghigno.

<Allora attiva la fase due, Finisher.> ordinò.

Dal suo punto di osservazione il killer noto solo come Finisher rispose:

<L’ho appena fatto, signore.>

E fece a sua volta un sorriso maligno.

Richmond, Virginia.

L’ufficio era decisamente come lei lo voleva, pensò Sharon Carter guardandosi intorno: nulla di pretenzioso, ma adeguato per il lavoro che aveva in mente. Contemplò la scritta sul vetro smerigliato della porta. Diceva semplicemente: S. Carter senza nessuna altra specificazione. Non prevedeva di ricevere di persona molti visitatori e chi l’avesse cercata avrebbe saputo comunque chi era e cosa faceva. In più l’edificio era quasi vuoto dopo la recente crisi immobiliare e questo garantiva sia la privacy che un sacco di spazio a disposizione se necessario. Sharon aveva considerato l’idea di richiedere di rientrare nei ranghi attivi dello S.H.I.E.L.D. dopo essere stata espulsa dalla squadra di Steve ma dopo averci pensato su aveva deciso che mettersi in proprio era la scelta migliore. Tra le altre cose le avrebbe permesso di passare più tempo con sua figlia e non era una cosa di poco conto. Pensare a Shannon le fece tornare in mente Steve. Visti i suoi principi non poteva biasimarlo per averla buttata fuori dal team: lei stessa un tempo si sarebbe comportata come lui… prima di diventare cinica e disillusa. Quello che le bruciava davvero era che l’avesse rimpiazzata così rapidamente e con quella… quella… si impose di calmarsi e si mise a guardare i file di coloro che aveva selezionato per il suo team: tutta gente in gamba, ma insofferente alle regole ed in cerca di uno scopo…. E lei gliene avrebbe dato uno.

Isola del Teschio, da qualche parte nei Caraibi

Per quanto fosse al suo servizio da tempo, l’uomo in camice trovava sempre inquietante trovarsi in presenza del Teschio Rosso e l’idea che quel teschio fosse la sua vera faccia e non una maschera aumentava l’inquietudine.

<È tutto pronto?> chiese il Teschio con un tono che sottintendeva guai grossi se la risposta fosse stata un no.

<Abbiamo fatto molta fatica a rimettere insieme i pezzi e soprattutto a riattivare il software.> rispose l’uomo.

<Non ho chiesto questo.> ribatté il Teschio Rosso con un tono apparentemente tranquillo <Ho chiesto se è tutto pronto.>

<Ehm… sì… c’è solo da attivare il programma.>

Virginia.

Era un atterraggio difficile certo, ma Steve ne aveva fatto di peggiori ed era sopravvissuto per raccontarlo. Il problema era che stavolta aveva la responsabilità di parecchie vite. Non poteva permettersi di fallire. Quantico era troppo lontana, l’autostrada era troppo trafficata. Non restava che una coltivazione di tabacco proprio lì di fianco. Aveva pochi minuti per agire.

In qualche modo riuscì a mantenere l’assetto dell’aereo quanto bastava per dirigerlo sul posto.

<Tenetevi forte!> urlò a quelli nell’abitacolo alle sue spalle.

Il suolo si avvicinava sempre di più. Steve fece scendere il carrello. Sentì l’urto con il suolo, il carrello si spezzò, l’aereo stava letteralmente scivolando sulla pancia senza perdere apparentemente velocità nonostante gli sforzi di Steve che borbottava:

<Rallenta, maledetto, rallenta.>

E miracolosamente il velivolo lo fece sino a fermarsi. Steve si alzò e si diresse nel reparto passeggeri e vide che i suoi compagni s’erano smascherati, abbandonando le identità fittizie, e avevano indossato i loro costumi.

<State tutti bene?> chiese.

<Un po’ sbattuti, ma vivi e tutti in buona salute direi.> rispose Nomad.

<Non proprio tutti.> intervenne Donna Maria Puentes <Ci sono diversi contusi e l’avvocato Nelson è ferito ad un braccio.>

<È s-solo una slogatura.> replicò Foggy Nelson tenendosi la spalla destra. <Non è così grave.>

<Sta zitto Franklin!> si intromise Rosalind Sharpe <Questi “signori” ci hanno messi in pericolo e gliela farò pagare! Per fortuna questo bel giovanotto ha salvato la situazione… e le nostre vite. A proposito, ma lei chi è?>

<Vorrei saperlo anch’io.> intervenne Sam Gerard <Voi quattro non siete agenti normali, questo è certo: cosa siete, supereroi? E tu con questa stella sul petto…> Gerard batté l’indice proprio sul simbolo sul petto di Steve <… chi sei, il cugino di Capitan America?>

<Più una specie di vecchio zio.> ribatté Steve con una smorfia che poteva anche essere un mezzo sorriso <Suggerirei, però, di continuare questa conversazione fuori di qui. Nei motori non dovrebbe essere rimasta una goccia di carburante, ma non si sa mai.>

Gerard dovette convenire che aveva ragione. Essendo tutti i presenti o quasi personale addestrato a reagire alle emergenze, uscirono ordinatamente.

<Ho delle brutte notizie, gente.> disse ancora Gerard <La radio di bordo è rotta ed in questo schifo di posto non c’è campo per i cellulari. Dovremo arrangiarci. Spero che abbiate delle buone scarpe perché ci vorranno almeno tre ore buone a passo di marcia per raggiungere Washington a piedi… sempre che le signorine qui presenti, con i loro abitini aderenti e succinti, non convincano qualche automobilista a darci un passaggio. Magari in bus>

<Ci risparmi il suo sarcasmo Ispettore Gerard.> replicò Yelena palesemente irritata <Prima di precipitare abbiamo lanciato un SOS. Dovrebbero trovarci presto.>

Quando furono abbastanza lontani dall’aereo Steve si avvicinò a Foggy.

<Mi faccia vedere la sua spalla.> la esaminò ed infine concluse <sì, è uscita dall’articolazione. Posso rimettergliela a posto ma la avverto: le farà molto male.>

Foggy sospirò e rispose.

<Lo sospettavo. Uh, cerchi di essere delicato...> disse Foggy, chiudendo gli occhi.

Steve si puntellò, poi prese il braccio destro del procuratore e dette uno strappo secco finché non si udì uno “snap” Foggy urlò è ricadde in avanti, svenuto.

<Me lo aspettavo.> commentò Razor Sharpe senza muoversi da dove si era seduta <Spero non gli abbia fatto troppo male.>

“Donna irritante e fredda come il ghiaccio.” pensò Nomad “Se avessi lei come madre forse preferirei essere orfano.”

Anche Emily Snyder aveva riportato alcuni contusioni, seppur nulla di grave. Donna Maria si stava occupando di lei. Steve le si avvicinò e quando la dottoressa lo vide in faccia cambiò completamente espressione: non si aspettava minimamente la presenza dell’ex Capitan America. Era spaventata, scossa e decisamente sorpresa.

<Dottoressa> prese a parlare Steve <È evidente che il Teschio – chiunque vi sia sotto quella maschera- è disposto a tutto pur di mantenere il suo anonimato. Ci dica il suo nome. Lo possiamo far arrestare, mandare qualcuno a prenderlo... e finalmente sarà libera. Non dovrà più temere per la tua vita. Ci dica chi è!>

Emily prese un respiro. C’era del vero in quanto detto da Rogers: il Teschio non si sarebbe fermato davanti a nulla finché non l’avesse uccisa. Ma quel nome era la sua carta più importante, le garantiva la libertà e l’immunità. Senza quell’informazione, l’avrebbero rinchiusa per anni. Ma la sua vita non era più preziosa della libertà? Fissava gli occhi azzurri del suo interlocutore indecisa sul da farsi, quando improvvisamente il suo avvocato si intromise:

A Steve tornò in mente la sua defunta fidanzata Connie Ferrari: anche lei ugualmente risoluta quando si trattava di districarsi tra i cavilli della burocrazia. Fu come un lampo nella sua memoria, ma sufficiente ad ammorbidirlo quel tanto che bastava che fargli perdere quel confronto.

<E se la colpissi col mio morso da Vedova? Metterei k.o. quella strega per un po’ e dopo ti assicuro che quella quattrocchi canterebbe come un canarino...> bisbigliò Yelena all’orecchio di Nomad.

<Ah, mi domando come abbiamo fatto a perdere la guerra fredda con tipi come voi.>

Jack la guardò storto ma non replicò. Intanto Donna Maria richiamò l’attenzione:

<Ehi... si sta avvicinando un mezzo...>

<Non mi sembra un mezzo della polizia.> notò Gerard.

<State in guardia.> lì ammonì Steve.

Il furgone si avvicinava sempre di più. Non sembravano dei soccorritori. Gente di passaggio, forse? La risposta arrivò sotto forma di un mini pugnale sai lanciato in direzione della Snyder.

<GIU’!> gridò Steve, togliendo la dottoressa e il suo avvocato dalla linea di tiro.

<Steve lo hai riconosciuto?> chiese Jack.

<Si... sono loro.>

Casa di riposo per veterani Michael Lee Kelly. Contea di Arlington, Virginia.

Dire che James Buchanan Barnes si sentiva strano non rendeva bene la situazione. Guardava le facce intorno a lui con un misto di stupore e confusione. Quanti tra loro aveva conosciuto nei suoi giorni come Bucky? Lui avrebbe dovuto essere come loro se…

Nick Fury lo riscosse dai suoi pensieri e gli indicò un uomo di colore molto anziano che nonostante l’età avanzata aveva decisamente la forza di litigare con un’infermiera.

<È lui?>

<Si. Washington Carver Jones in persona. È molto diverso da come lo ricordavi, non è vero?> disse Nick con una punta di sarcasmo.

<Già... e dire che ci facevamo chiamare i “Giovani Alleati”.> rispose Buck con amarezza.

Eppure una vita fa era proprio così: lui e Tom Raymond alias Toro, insieme a Pat “Nocche” O’Toole, Geoffrey Worthington Vandergill, Josef “Tinkle” Tinklebaum e lo stesso Wash avevano formato una squadra di adolescenti che si occupavano di combattere le spie naziste e le quinte colonne. Fatta eccezione per Steve, erano gli amici più cari che Bucky aveva mai avuto in vita sua.

Al suono di quella voce l’uomo chiamato Wash si volò ed assunse un’aria sorpresa nel vedere il giovanotto bianco che sorrideva come un ebete, poi assunse un’aria offesa ed irata.

<Per te sono il signor Jones, pivello. Cosa sono questo confidenze? Abbiamo mai pranzato insieme? Chi sei?> chiese puntando il dito al petto del nuovo venuto.

<No, no... non sono “il nipote” di Bucky... sono proprio io, Wash. L’unico e solo.> disse sorridendogli.

Ma il vecchio afroamericano sembrava non avere alcuna voglia di ricambiare.

Fury osservava divertito tenendosi in disparte.

<Ti dico che sono proprio io, Wash.> replicò Bucky <Ascolta…> si chinò a sussurrargli qualcosa che Fury non riuscì ad udire, ma la reazione di Washington Carver Jones fu evidente:

Jones fece l’occhiolino.

<Beh, perché…> improvvisamente Bucky scoppiò a ridere fragorosamente <Lascia perdere Wash… sono felice di rivederti.>

<È una storia lunga Wash… e non è tanto bella>

Si sedettero su una vicina panchina e Bucky cominciò a parlare.

Campo di tabacco da qualche parte in Virginia.

Dal furgone scesero tre figure tristemente note a Steve e Nomad.

<Bonsoir, mon ami…> disse il loro leader <siamo qui perché vogliamo mademoiselle Snyder. Consegnatecela e avrete salva la vita. >

<Scordatelo, Batroc!> disse Steve al suo vecchio avversario, poi si rivolse alla sua squadra:

Senza la minima esitazione, tutti obbedirono agli ordini impartiti dal comandante Rogers: Foggy venne fatto riprendere nel giro di pochi secondi e obbligato a scappare insieme a sua madre e alla testimone, mentre Steve Jack e Yelena sbarravano la strada a Batroc e la sua brigata.

<Avevo sentito che eri morto... e che hanno girato un film su di te.> disse Nomad schernendo il suo avversario, il sudamericano Machete.

<Mi hermano è morto... e tra poco lo sarai anche tu!> disse questi facendo danzare le sue lame velocemente, avvicinandosi pericolosamente all’ex “Bucky degli anni 50”. Jack Monroe aveva affrontato il suddetto fratello anni prima, poco dopo il suo risveglio ai giorni nostri[2] era poco più di un novellino all’epoca e si fece prendere in ostaggio permettendo a lui e al suo socio Zaran di rubare lo scudo di Capitan America. Quel ricordo umiliante lo irritava e per questo Jack vedeva quello scontro come occasione di riscattarsi.

A proposito di Zaran, era stato proprio lui a lanciare il pugnale sai che per poco non faceva la pelle alla Snyder; il mercenario inglese si stava misurando in combattimento con Yelena Belova.

<E tu saresti la nuova Vedova Nera? Sei giovane... e sciocca. Non sei alla mia altezza... fatti da parte!> disse cercando di colpirla con suo bastone Bo.

Bluffava. Zaran era un combattente altamente qualificato, temuto per tutta l’Asia. Aveva studiato il suo dossier e sapeva che non c’era da scherzare, con lui. Ma lei era la Vedova Nera e non si sarebbe tirata indietro: Natasha Romanoff non l’avrebbe fatto e che fosse maledetta se lei avrebbe fatto di meno.

Infine, Steve affrontava Batroc come tante volte aveva fatto in passato. Il francese era un maestro nell’arte del savate e al contrario dei suoi compagni non necessitava di armi per uccidere un uomo; con i suoi calci sapeva portare colpi letali ed evitarli era un compito difficile per chiunque. Quel tizio biondo però pareva riuscirci egregiamente. Nel corso della sua lunga carriera Batroc aveva affrontato numerosi esperti di lotta, tra cui molti supereroi mascherati e costui, un perfetto sconosciuto, resisteva come i migliori di essi.

<Sacre Bleu! Magnifique! > pensò mentre duellava <Questo americano è un lottatore exceptionnel ...non sono riuscito a colpirlo neppure una volta! Ma chi è?>

Non poteva sapere che Steve, nei panni di Capitan America, lo aveva affrontato in diverse occasioni e che quindi ne conosceva le mosse e i colpi... sebbene affrontare un lottatore dell’agilità e della rapidità di Batroc non era mai una cosa da sottovalutare.

Nei pressi dell’autostrada.

Mentre le tre coppie si scambiavano colpi proibiti, Donna Maria e Sam Gerard scortavano i tre civili lontano dal luogo dello scontro. Scavalcare il guardrail non sarebbe stato difficile per nessuno di loro in circostanze normali ma aiutare Foggy Nelson, il cui braccio destro era ancora intorpidito, fece perdere loro più tempo del previsto mentre, invece Razor Sharpe si dimostrò più agile di quanto Maria e Gerard si aspettassero.

<Beh… che c’è da guardare?> fece la donna <Faccio da sempre molta ginnastica.>

“E anche qualche lifting ogni tanto”, pensò malignamente la giovane sudamericana.

<Quei tre uomini mascherati ... chi sono?> domandò Foggy.

<Mercenari, assoldati dall’uomo che vuole eliminare la dottoressa Snyder.> sentenziò Donna Maria <Tra i più pericolosi del mondo. Il sudamericano, quello con i machete... l’ho visto all’opera nel mio paese, anni fa. Fu ingaggiato per cercare di fermare i ribelli. Una vera belva sanguinaria.>

Emily tremò nel sentirle dire quelle parole, perché sapeva che erano vere. Il Teschio Rosso sarebbe ricorso a qualunque mezzo pur di metterla a tacere... ingaggiare killer internazionali era assolutamente da lui... e chissà a quali altri mezzi sarebbe ricorso per poterla eliminare. Il terrore si stava impadronendo di lei sempre di più.

<Dovete portarmi via di qui, subito^> esclamò con tono quasi isterico.

<È proprio quel che vorremo fare.> replicò Gerard <E le ricordo che è colpa sua se siamo in questo guaio: è stata lei a insistere per vuotare il sacco solo a Washington e non in una comoda sala del carcere di Brooklyn. Il che non mi impedirà di portarla fin lì, viva, dovessi fare tutta la strada a piedi.>

<Io…>

Qualunque cosa Emily volesse dire, non ne ebbe il tempo. Donna Maria vide un auto avvicinarsi; avevano bisogno di un mezzo per spostarsi più in fretta e quella faceva proprio al caso loro.

<Aspettatemi qui.> disse agli altri. Andò sulla strada dove si sbracciò richiamando l’attenzione del conducente, che non fu indifferente alla generosa scollatura della bella moretta.

L’auto si fermò di colpo e un istante dopo Gerard e gli altri si fecero sotto circondando la macchina.

<Ehi ma cosa…?> fece il perplesso guidatore.

<Agenti federali.> disse perentoriamente Gerard <Quest’auto è requisita per un’emergenza.>

Senza curarsi si rispondergli Gerard lo afferrò per i risvolti della giacca e lo trascinò fuori dall’auto. Donna Maria fu rapidissima a sedersi al posto di guida. Sbuffando Gerard si sedette accanto mentre gli altri si accomodavano nel sedile posteriore. Altri due agenti ripeterono la manovra con un’altra auto e tutti insieme ripartirono.

<La sai davvero guidare questa?> chiese Gerard con aria scettica.

<Scherzi? > ribatté Donna Maria <<Ho imparato a guidare su una Maserati Biturbo regalatami da mio zio. In confronto questa carretta americana è…>

<Sì, sì, risparmiaci la storia della tua vita per adesso e pensa a portarci a Washington. >

Foggy si era voltato e vide qualcosa avvicinarsi.

<Ehi…> esclamò <Cos’è quello?>

Anche Gerard sin voltò in tempo per vedere un piccolo velivolo farsi sempre più vicino.

A giustificare i timori di Gerard qualcosa si staccò dal drone e colpì l’auto che li seguiva che esplose in una palla di fuoco.>

<Maledizione.> esclamò Gerard <Quello vuole noi. Via, via!>

Donna Maria non se lo fece ripetere due volte: premette l’acceleratore a tavoletta e l’auto schizzò in avanti alla massima velocità.

Virginia, campo di tabacco.

Il combattimento proseguiva.

Nomad cercò di colpire Machete con la sua pistola a sedativi, ma questi fu più rapido, e mentre Jack mise mano nella fondina lui per poco non gliela mozzava, facendogli perdere la sua arma.

Nella testa di Jack continuava a rimbalzare la domanda che s’era fatto pochi minuti prima: “perché Steve non vuole che utilizziamo le maniere forti con questi tizi?” un pazzo armato di coltelli stava cercando più volte di affettarlo, e lui avrebbe dovuto fermarlo “senza ricorrere alla forza letale”? Era ridicolo! Un colpo di fucile, anche di striscio, e a quell’ispanico gli sarebbe passata la voglia di giocare coi coltelli... e invece, doveva affrontarlo a mani nude affidandosi solo alle proprie capacità fisiche. “Sei un supersoldato” gli ripeteva Steve “hai le capacità per farlo”... sembrava non volesse accettare il fatto che anche un supersoldato poteva rimanere ucciso. La stessa cosa era accaduta a Rio Valiente, quando lo aveva costretto ad affrontare quella specie di “Rambo” drogato con la faccia tatuata. Machete usava quelle armi come un prolungamento del proprio corpo, diverse volte era andato vicino ad infliggergli un colpo letale; molti erano i tagli che aveva fatto a Nomad. Uno pure sulla guancia, tagliandone la maschera. Per quanto veloce fosse nell’evitare di venire a contatto con le sue lame, non poteva continuare all’infinito e presto o tardi anche la sua testa sarebbe caduta.

A qualche metro di distanza anche la Vedova Nera aveva il suo da fare: Zaran era bravo col bastone quanto il suo socio era abile coi coltelli: vederlo in azione era quasi una danza, elegante e letale. C’era di che ammirarlo.

<Lo sai che sei brava, tesorino? Non credevo che i Russi addestrassero ancora le loro sgualdrine a battersi in questo modo!> disse per provocarla.

Yelena però rimaneva lucida e guardinga; l’addestramento a cui era stata sottoposta per anni le permetteva di tenere testa all’inglese. Quel bastone però andava eliminato, gli dava troppo vantaggio.

Zaran cercò di colpirla alla testa, Yelena però si abbassò e poggiando mani e schiena per terra colpì l’arma del suo avversario con entrambi i piedi, privandolo di essa. Zaran rimase impressionato da quella mossa. La ragazza non andava sottovalutata. Con la coda dell’occhio la russa vide come Jack era in difficoltà contro Machete. Immediatamente pensò che il bastone di cui s’era appena impadronita poteva essergli d’aiuto.

<NOMAD!> gridò nel lanciarglielo. Senza pensarci un solo istante Jack Monroe si lanciò su di esso, afferrandolo.

<Dovevi tenerlo per te. Hai commesso un grave errore dolcezza, e adesso ne pagherai il prezzo!> disse Zaran colpendola al costato con un calcio. La sua premura aveva forse salvato la vita a Nomad ma aveva messo la sua in pericolo. Grazie al gesto della sua compagna di squadra adesso Jack poteva affrontare Machete in tutta sicurezza: il bastone gli permetteva si mettere una certa distanza tra sé e il suo avversario.

Machete tentò di colpirlo con un fendente portato dall’alto verso il basso, ma la lama andò a incocciare il bastone posto a difesa della testa. Anche i successivi tentativi vennero parati.

<Muere, hijo de puta!> esclamò, frustrato per essere passato in una posizione di svantaggio.

<OK “amigo” adesso è il mio turno di fare il gradasso...> così dicendo Jack poté finalmente sfogare la propria aggressività: lo colpì alle ginocchia, facendogli perdere l’equilibrio poi lo finì colpendolo diritto alla mascella. Il sudamericano cadde a terra privo di sensi.

Non ci fu tempo per riprendere fiato però: Zaran stava massacrando Yelena, che era stata presa alla sprovvista per averlo aiutato. L’uomo aveva stretto il collo della ragazza in una presa e si accingeva a spezzarglielo.

Nomad gli arrivò alle spalle e con tutte le sue forze lo colpì con il suo stesso bastone alla nuca, mettendolo k.o. come aveva fatto poco prima con il suo socio.

<Stai bene?> chiese alla russa.

<DA.> rispose massaggiandosi il collo e deglutendo a fatica <Era sul punto di farmi secca. Grazie.>

Le porse una mano e l’aiutò a mettersi in piedi. Nomad e la Vedova Nera lavoravano insieme da parecchie settimane ma questa era la prima volta che avevano agito come una squadra, affiatati, mettendo da parte le rispettive antipatie. Un passo importante per ciascuno di loro.

Nel frattempo, il combattimento tra i leader delle due fazioni stava andando per le lunghe.

<Battersi con Batroc è più estenuante di quanto ricordassi> pensò Steve <Certo che quando avevo il mio scudo era diverso.> In effetti parare tutti quei colpi con le braccia lo stava provando. Si chiese se non fosse il caso di attivare lo scudo fotonico ma scelse di non farlo: era in grado di battere Batroc anche senza e l’avrebbe fatto.

Batroc d’altra parte, sebbene seccato dal fatto che il suo bersaglio si fosse allontanato, era entusiasta di misurarsi con un avversario di tale valore. Battersi con lui era inebriante... era da tempo che un combattimento non lo divertiva tanto. Fece una finta, poi con un calcio colpì la stella al centro dell’uniforme blu del suo avversario. Steve cadde al tappeto e Batroc spiccò un balzo per finirlo, intenzionato a frantumargli la gabbia toracica atterrandogli sopra.

<Adieu mon ami. Sei stato un avversario très bon ma per te è finita!>

I suoi piedi però mancarono il bersaglio perché Steve con una capriola evitò il colpo. Fu un riflesso fulmineo. Lo stesso mercenario rimase stupito per la velocità del movimento. Steve ne approfittò per coglierlo di sorpresa e prendere l’iniziativa per il contrattacco: fu lui a colpirlo con un calcio stavolta, dritto sotto il petto, e questo tolse il fiato al francese, poi una combinazione di pugni al volto lo tramortirono; infine un calcio al volto chiuse la questione, facendogli fare un volo di parecchi metri.

Ancora frastornato per la batosta, Batroc venne messo faccia a terra.

<Non muoverti. Sei in arresto.> disse Steve immobilizzandogli mani e piedi con le manette di plastica, impedendogli in questo modo di fuggire.

<D’accord mon ami> sorrise il francese <Sono comunque molto felice di vederti in buona salute... ero très triste quando ho saputo che eri mort... ho pure portato un omaggio floral sulla tua tomba...>

Steve s’incupì a sentire quelle parole.

<Surpris? Et pourquoi? Due vecchi amis come noi si sono scontrati tante di quelle volte ormai che conoscono a memoria i rispettivi stili di combattimento... e conosco un solo homme in grado di reagire così rapidement come hai fatto tu ... mon Capitaine...> disse ancora, strizzandogli l’occhio.

Rogers rimase in silenzio. Non sapeva come controbattere. Pensava ad una risposta sagace con cui uscirne ma Batroc riprese a parlare:

<Oh ma dormi pure sonni tranquilli Capitaine ... il tuo segreto è al sicuro con moi. Mi conosci, lo sai che mantengo la parola data... non dirò a nessuno che sei ancora vivre... ma la prossima volta che ci incontreremo non sarò colto di sorpresa e sarà Batroc a triompher...>

Sapeva che non mentiva: Batroc aveva un bizzarro senso dell’onore che non gli avrebbe mai permesso di tradirlo. Il suo segreto era al sicuro, tuttavia aggiunse senza troppa convinzione:

Batroc sorrise e replicò:

<Mais sûrement… devo proprio essermi sbagliato.>

Non gli aveva creduto, ovviamente ma non aveva importanza: Batroc non avrebbe parlato, di questo era sicurissimo. Tanto meglio. Adesso non rimaneva che assicurarsi che la Snyder arrivasse sana e salva dal procuratore.

Autostrada per Washington DC

Sam Gerard doveva ammetterlo: quella Maria, chiunque fosse veramente ci sapeva fare al volante. Guidava con la sicurezza di un pilota di Formula Uno ed era ancora più spericolata. Se non altro il drone non era ancora riuscito a colpirli, diversamente da quanto era avvenuto con l’altra auto. Gerard si sentì invadere dalla rabbia al pensiero dei suoi uomini uccisi con tanta indifferenza. Chiunque fosse stato l’avrebbe pagata cara prima o poi.

<Abbiamo un problema.> gli disse improvvisamente Donna Maria Puentes <Questa macchina non reggerà a lungo questo ritmo e siamo anche a corto di benzina.>

L’agente federale rifletté e poi squadrò Maria soffermandosi sulla pistola infilata nella fondina che portava appesa al fianco.

<La sai usare quella o la porti solo come ornamento della cintura?> chiese.

Gli occhi neri della bella sudamericana sembrarono sprizzare fiamme mentre rispondeva:

<Cosa?>

Maria inchiodò di colpo e la macchina fece un testacoda ma rimase sulla carreggiata.

<Fuori adesso!> urlò Gerard.

I due balzarono fuori insieme ed aspettarono. Il drone si faceva sempre più vicino, poi si abbassò pronto a colpire. Maria lo inquadrò nel mirino, consapevole che aveva una sola occasione e non poteva permettersi di sprecarla. Attese… attese. “Ora o mai più” si disse.

Gli spari avvennero quasi simultaneamente ed entrambi i colpi andarono a segno.

Tutto avvenne in una frazione di secondo ma per Maria fu come se tutto fosse incredibilmente lento: vide il drone oscillare e poi esplodere, sentì sul volto il calore dell’esplosione e fu sbalzata a terra dall’onda d’urto.

Quando fu tutto finito si guardò intorno: a quanto pareva l’auto era intatta ed i passeggeri vivi ed illesi. Una bella fortuna.

<Ce l’abbiamo fatta!> esclamò.

<Pare di sì.> replicò Gerard poi si concesse un mezzo sorriso <Beh, ragazza… devo ammetterlo: non lo porti solo per ornamento quel gingillo.>

Maria Puentes ammiccò soddisfatta, poi disse:

Una volta dentro l’auto Maria si girò a dare un’occhiata ai passeggeri sul sedile posteriore: Foggy Nelson sembrava abbastanza rilassato. Da quel che aveva sentito su di lui, non era la prima volta che si trovava in una situazione pericolosa, doveva essercisi un po’ rassegnato; sua madre, Rosalind Sharpe sembrava indifferente, fredda come il ghiaccio, Emily Snyder tremava come una foglia. Maria sapeva che aveva collaborato a preparare diversi omicidi ma ne ebbe comunque pena.

<Tutto bene lì dietro?> chiese.

<Io… temevo che saremmo morti tutti stavolta.> confessò la scienziata abbassando lo sguardo.

Maria fece una lieve smorfia e replicò.

<Coraggio… arriveremo presto a destinazione. Il peggio è passato.>

O almeno era quello che sperava.

Altrove.

L’uomo con la maschera del Teschio Rosso e l‘emblema della Falce e Martello impresso sulla sua tuta verde all’altezza del petto vide l’immagine proiettata dal drone sul suo schermo svanire di colpo e capì cos’era successo.

Quella dannata squadra era davvero in gamba: erano riusciti a superare ogni ostacolo posto sulla loro strada. Non poteva non provare ammirazione per loro e specialmente per il loro leader… un’ammirazione che non gli avrebbe impedito di pianificare le loro morti un giorno o l’altro.

In ogni caso non avevano capito che quella era una specie di partita a scacchi e negli scacchi non importa quante pedine riesci a mangiare se il tuo avversario riesce comunque a darti scacco matto con l’ultima mossa.

Si mise in contatto con Finisher:

<<Subito signore.>> rispose l’imperturbabile killer.

Sotto la maschera Aleksandr Lukin si concesse un sorriso: la partita era tutt’altro che finita.

Washington, Robert F. Kennedy Building, sede del Dipartimento di Giustizia.

L’auto si arrestò proprio davanti al palazzo e gli occupanti ne uscirono in fretta guardandosi intorno. Se un cecchino avesse voluto colpirli quello era il momento in cui erano più esposti. Gerard ne era pienamente consapevole e si augurò che qualcuno si fosse assicurato per bene che i palazzi limitrofi fossero sgombri. Ad ogni modo si interpose tra Emily Snyder e la strada. All’ingresso fece vedere il suo tesserino.

<Sam Gerard, trasporto prigionieri.> si presentò <Siamo attesi alla Divisione Sicurezza Nazionale.>

Un uomo dall’aria tipica dell’avvocato e del funzionario pubblico si fece loro incontro. Indossava un completo gessato scuro con cravatta dii Yale e capelli biondi accuratamente tagliati corti.

<Mi chiamo Richard Walton Flood.> si presentò <Sono il Vice Assistente Procuratore Generale incaricato del caso.> squadrò i nuovi arrivati con un accenno di velato disprezzo nell’espressione del volto soffermandosi un po’ troppo su Donna Maria.

<Visto qualcosa che le piace?> ribatté, ammiccando, la ragazza.

Flood avvampò diventando rosso come un peperone per l’imbarazzo, ma tentò di riguadagnare terreno:

<E lei chi sarebbe?> chiese bruscamente a Maria.

<Lei è con me.> la voce che giunse dalle loro spalle aveva un timbro autorevole senza essere autoritaria. Apparteneva a Steve Rogers, che assieme a Nomad ed alla Vedova Nera stava uscendo da un ascensore.

<Steve!> esclamò Donna Maria correndogli incontro per poi abbracciarlo e baciarlo.

Steve apparve visibilmente imbarazzato e sotto la maschera Nomad ridacchiò. Yelena appariva imbronciata. Per un attimo si chiese perché lei non aveva mai nessuno ad accoglierla così e le venne di pensare al Soldato d’Inverno.

<Sapevo che ve la sareste cavata.> stava dicendo Maria <Come avete fatto ad arrivare già qui?>

Solo allora Maria si accorse dell’uomo che se ne stava un poco discosto e che era arrivato con i suoi compagni: sembrava terribilmente giovane, aveva la tipica aria del secchione, capelli biondi e corti, faccia pulita, occhiali, una leggera traccia di efelidi sul viso; indossava un completo marrone ed un’immacolata camicia bianca con un papillon come cravatta. Chi portava ancora il papillon di questi tempi?

<È stato un piacere oltre che un dovere, capitano.> si schermì Jasper Sitwell poi si rivolse a Flood <Questi uomini e donne sono con me: sono la scorta di Miss Snyder e del suo avvocato.>

<Uhm… se garantisce lei per loro…> borbottò Flood.

<È esattamente quello che ho fatto.> replicò Sitwell <Ed ora, per favore, ci faccia strada.>

Richard Walton Flood amava fare il duro, ma Jasper Sitwell lo era sul serio, tanto da non sentire il bisogno di dimostrarlo e fu l’avvocato federale a cedere per primo.

<Seguitemi.> disse <l’Assistente Procuratore è ansioso di sentire le rivelazioni di Miss Snyder.>

<Signori…> intervenne Rosalind Sharpe <… prima di affrontare l’interrogatorio, io e la mia cliente dobbiamo assolutamente darci una rinfrescata. La dottoressa Snyder ne ha un bisogno assoluto ed io vorrei almeno darmi una sistemata ai capelli. Immagino che ci sia una toilette per signore a questo piano.>

<Beh… sì… rispose Flood preso in contropiede <Ma…>

<Niente ma…> ribatté col suo solito piglio deciso l’avvocatessa <Ci porti tutte e due lì subito… e pretendo anche che togliate le manette alla mia cliente: qui dentro non servono più.>

<Inutile discutere con lei.> commentò Foggy Nelson sconsolato <O si fa come dice lei o tanto vale spararle… o spararsi.>

Ci fu un attimo di teso silenzio, poi Flood cedette:

Mentre le due donne erano accompagnate alla toilette Steve si chinò verso Yelena e le sussurrò:

La giovane russa annuì e si mise alle calcagna della Snyder e della Sharpe,

C’era qualcosa che non andava, pensò Steve, il suo istinto glielo diceva, ma non riusciva a capire cosa e questo lo preoccupava. In teoria ormai erano al sicuro ma qualcosa gli diceva che non era ancora il caso di abbassare la guardia.

Emily Snyder era decisamente più rilassata adesso. Il pericolo era alle spalle e lei presto sarebbe stata di nuovo una donna libera, con un nuovo nome e nuove opportunità. Peccato per Lukin ma lui era di certo il primo a sapere che non si possono fare le frittate senza rompere le uova. Se era davvero tanto furbo quanto lei pensava, non avrebbe perso tempo a scappare in qualche posto senza estradizione prima che venissero ad arrestarlo.

Si gettò altra acqua sulla faccia e si guardò allo specchio: era un vero disastro ma poteva almeno darsi un’aggiustatina ai capelli.

Alle sue spalle Rosalind “Razor” Sharpe si diresse verso uno dei cubicoli e la Vedova Nera fece per seguirla.

<Non vorrà venirmi dietro anche qui dentro, vero?> le si rivolse l’avvocatessa con un sorrisetto irritante. Yelena sbuffò ma la lasciò entrare e chiudersi la porta alle spalle.

Dopo pochi minuti si udì la voce di Razor venire dall’interno:

<Può venire ad aiutarmi? Ho un problema.>

Yelena imprecò e si avvicinò al cubicolo. Che mai poteva volere quell’antipatica donna? Le si era forse impigliata la gonna nel water?

Allungò la mano verso la maniglia quando la porta si aprì di colpo e la centrò in pieno volto. Yelena barcollò e subito dopo qualcosa la colpì al collo e tutto divenne nero per lei.

<Te lo dovevo dall’ultima volta giovane, idiota.> disse una voce femminile molto diversa.

Emily Snyder si voltò richiamata dal rumore e si trovò di fronte una donna vestita con gli abiti di Rosalind Sharpe ma con dei corti capelli rossi e lo sguardo duro. In mano aveva una pistola.

<TU!> esclamò Emily riconoscendola e provando un brivido di terrore alla consapevolezza di ciò che stava per succedere.

<Sì io.> rispose la donna nota come l’Esecutrice sorridendo sinistramente <Il Teschio Rosso ti manda i suoi saluti.>

Lo sparo fu assolutamente silenzioso. Il proiettile colpì Emily Snyder al collo trapassandole la laringe ed impedendole di gridare. Il secondo colpo la colse in piena fronte. Era già morta prima di toccar terra.

L’Esecutrice si volse verso Yelena, ancora svenuta a terra e borbottò.

Ne oltrepassò il corpo e si mise al lavoro: le restavano solo pochi minuti per la fuga.

Fu Donna Maria a trovarle: la Vedova Nera a terra che cominciava a risvegliarsi e Emily Snyder immersa nel proprio sangue. Sul pavimento gli abiti di Rosalind Sharpe e nel primo cubicolo una specie di maschera con le fattezze dell’avvocatessa. Dell’assassina nessuna traccia… sparita nel nulla come se fosse stata un fantasma.

<Che... cosa è successo?> chiese la russa, ancora confusa.

<Abbiamo fallito...> le rispose Donna Maria, tagliando corto.

Steve aveva ragione ad essere preoccupato. I loro avversari erano stati molto più furbi di loro ed alla fine avevano vinto.

EPILOGO UNO

Un rifugio segreto da qualche parte a New York

La donna chiamata Esecutrice era in piedi davanti all’uomo che impersonava il Teschio Rosso degli anni 50 mentre Finisher era seduto su un vicino divano.

<Oh… è stato ridicolmente facile.> replicò lei <Anche se avrei preferito avere l’autorizzazione per eliminare anche quella stupida biondina.>

<No… Yelena Belova va eliminata solo se è assolutamente indispensabile. Su questo sono tassativo. Potrebbe rivelarsi utile per noi, un giorno.>

<Come preferisce, Tovarish Cherep.>[3]

L’uomo con la maschera del Teschio Rosso congedò i suoi sottoposti, quindi aprì una porta nascosta rivelando un guardaroba, Si tolse la maschera rivelando il volto dell’oligarca Russo Aleksandr Vassilievitch Lukin ed in pochi minuti si rivestì con un completo color antracite, camicia bianca e cravatta e scarpe in tinta. Infine aprì un altro passaggio ed imboccò un corridoio.

“Adesso che Emily Snyder è morta senza rivelare il mio segreto…”” rifletté “… posso pianificare tranquillamente le mie prossime mosse e la prima cosa da fare sarà eliminare la concorrenza.”

Si concesse un sorriso soddisfatto

EPILOGO DUE

Connecticut. Appartamento del professor Steve Rogers

Sdraiato nel suo letto con la testa di Donna Maria Puentes appoggiata sul suo petto Steve non riusciva a prendere sonno. La rabbia per quanto era accaduto lo rendeva troppo agitato e nemmeno stare con Maria era riuscito a rilassarlo. Il nemico era stato sempre un passo avanti a loro. Ogni cosa successa dopo la partenza dal carcere di Brooklyn era stata solo un diversivo per permettere alla vera killer di agire indisturbata proprio quando loro avevano abbassato la guardia ed era proprio quello a farlo infuriare di più: avrebbe dovuto avere dei sospetti, invece si era fatto raggirare ed una donna era morta per questo. Forse non era innocente ma non per questo meritava di morire così, come non lo meritavano i piloti del loro aereo o gli agenti federali uccisi dal drone di Finisher. La killer doveva avere per forza avuto un appoggio all’interno, qualcuno che aveva piazzato la pistola nella toilette e poi aveva aiutato l’assassina a fuggire. Oltre a ciò la vera Rosalind Sharpe era ancora irrintracciabile. L’avevano uccisa quando l’Esecutrice ne aveva preso il posto? Molto probabile. Anche questo andava messo nel conto di quel sedicente Teschio Rosso.

Maria sollevò la testa ed i suoi profondi occhi neri incrociarono quelli azzurri di Steve. Non aveva bisogno di alcun intuito femminile per capire a cosa stesse pensando lui.

<Non è stata colpa tua.> gli disse <Non potevi prevedere…>

<Avrei dovuto.> fu la secca risposta di Steve <Dovevo capire.>

Lo baciò e lui la strinse istintivamente a sé.

Donna Maria aveva ragione: le preoccupazioni potevano aspettare l’indomani eppure mentre stringeva di nuovo la sua donna tra le braccia, lui provò per un attimo una sottile inquietudine… come se qualcosa di terribile stesse per accadere, poi scacciò anche quel pensiero e si lasciò andare.

FINE

NOTE DEGLI AUTORI

Non c’è molto da dire su questo episodio. Speriamo che siate rimasti sorpresi dal colpo di scena finale. E sì: per una volta tanto i buoni hanno perso e i cattivi hanno vinto. Accade a volte. Non temete, però, i nostri avranno modo di avere la loro rivincita.

Per il prossimo episodio un avvertimento: assicuratevi di aver letto prima Vendicatori #89, prima parte di un crossover che vedrà l’atteso incontro tra Vendicatori e Vendicatori Segreti, il confronto tra Steve Rogers ed i suoi vecchi amici e… ah sì anche il mostruoso superpiano del Teschio Rosso, quello originale non un’imitazione…

Al vostro posto non ce lo perderemmo per nulla al mondo. Fidatevi: dopotutto è un consiglio assolutamente disinteressato. -_^

Carlo & Carmelo