ANTEPRIMA

PROLOGO: StarGlider-1000, Q.G. mobile delle FSDN dello Zilnawa, sui cieli di Phoenix, Arizona.

Il display in una delle finestre del maxischermo segnò in quel momento l’inizio del secondo giorno della crisi, del nuovo Inferno portato sulla Terra.

Definire ‘tesa’ l’atmosfera nella sala comando, come ovunque nell’enorme fortezza volante, sarebbe stato un bell’eufemismo. 

Simone Giapeto, comandante della base e delle Forze Speciali di Difesa Nazionale, cercava di mantenere una parvenza di compostezza, pur sapendo che i suoi occhi tradivano l’enorme tensione che lo stava mangiando vivo.

Il collegamento alla rete satellitare mondiale aveva provato oltre ogni dubbio che la crisi era uniformemente distribuita in tutto il mondo. Semplicemente, non c’era alcun posto sicuro dove rifugiarsi. Quasi tutti gli esseri umani erano posseduti, impazziti, preda dei loro demoni personali e dei demoni venuti dal Limbo. Si salvavano tutti coloro che potevano disporre di una protezione mistica, o mys-tech come per l’equipaggio dell’SG-1000, o altre rare eccezioni.

Per il resto...Una stima ottimista del tasso di mortalità, mostrata sullo schermo, dava da preoccupare non poco. Negli ospedali, i pazienti in terapia intensiva o in condizioni semi-critiche erano di fatto condannati. Le vene ed arterie stradali erano diventate campi di battaglia con cumuli orrendi di lamiere e carne umana. Incidenti a catena si stavano verificando nei maggiori impianti industriali e nelle centrali nucleari. Aerei di linea erano precipitati come mosche. Una superpetroliera si era schiantata contro le coste Inglesi, ed ora una marea nera si stendeva lungo la Manica. Le forze armate di tutto il mondo erano fuori controllo...

Ma, per quanto lo riguardava, Giapeto aveva ben altre preoccupazioni per la testa. Una era l’SG-1000 stesso: erano costretti a mantenerlo molto lontano dalla città, che era diventata sempre più un calderone di energie mistiche concentrate! Almeno, a quella quota, dovevano preoccuparsi solo dei demoni minori, questi incapaci di violare i sigilli protettivi.

L’altra preoccupazione era l’unica speranza per quello che restava di Phoenix, la punta di diamante delle FSDN, i Campioni, erano a loro volta fuori gioco. Solo tre degli eroi erano immuni al tocco del male, capace di animare gli stessi oggetti e renderli mostri affamati: Capitan Ultra e Hrimhari erano due.

E poiché le disgrazie non vengono mai da sole, Capitan Ultra era incapacitato ad intervenire a causa di un coma autoindotto, ed ora giaceva nell’infermeria della fortezza. Quanto al Principe-Lupo di Asgard, questi era per sua natura immune dal tocco corruttivo...C’era solo da sperare che fosse capace di salvare i suoi compagni, adesso. Uno di loro, almeno...

Per il terzo guerriero...più che una certezza, la sua ‘immunità’ era un dato presunto, e fino a quel momento, in assenza di comunicazioni da parte sua, bisognava assumere il peggio...

Anche perché c’era un fattore nuovo da considerare: i demoni avrebbero dovuto essere attratti dalla vasta concentrazione di energie oscure nell’area di Phoenix come api dal miele...eppure, solo pochissimi si trovavano in quel perimetro. Come se qualcun altro avesse reclamato a sé il territorio. Il top dog, chiunque fosse, doveva essere davvero potente, per tenere a bada una simile orda...

Le cupe considerazioni furono interrotte da una nuova esplosione al suolo!

Giapeto sospirò –almeno, a suo modo, quella era una buona notizia...

DIES IRÆ (II Parte)

[un Inferno² tie-in]

...Perché voleva dire che Equinox, l’Uomo Termodinamico era ancora vivo –per quanto tale condizione, al momento, fosse tutt’altro che apprezzata da uno dei suoi compagni.

Hrimhari poteva non essere capace di emettere gelo o calore, poteva essere decisamente vulnerabile ai poteri di Equinox, ma aveva dalla sua velocità e stamina da vendere...Senza contare che, nel suo stato di follia, Equinox era incapace di prendere decentemente la mira.

Il lupo d’argento, un marsupio appeso alla schiena, scartò per evitare un’ennesima raffica di plasma. La sua conformazione fisica, fra quelle macerie, era decisamente più utile della postura bipede-plantigrada del suo avversario.

Almeno, per ora, Dave Martin era al sicuro e tanto bastava...Certo, avrebbe dovuto restare con lui, ma anche medicinali e cibo erano una priorità fra quelle rovine dove non un edificio era rimasto in piedi.

C’era voluta un’intera giornata per trovare quel poco che ora portava con sé, ma Hrimhari avrebbe cercato fino al Ragnarok, se fosse servito per il suo amico...

Altra raffica, dall’alto -questa volta, appuntiti dardi di ghiaccio! Come proiettili di mitragliatrice, si conficcarono nel suolo a pochissimo dal suo fianco sinistro. Solo uno sfiorò la sua carne –non un problema per il suo fattore di guarigione, ed il dolore ed il gelo servirono solo a spingerlo a fare più attenzione nel non lasciare intuire la sua meta.

“Inutile, sei inutile come sempre, figlio.” Il cadavere bruciato del padre di Terry Sorenson stava in piedi, sospeso nell’aria, al fianco del super-essere avvolto dal ghiaccio. “Non riesci neppure a colpire un animale disarmato. Tu volevi una possibilità di fare almeno una cosa buona nella tua inutile vita, e guarda! Guarda come stai sprecando la tua occasione!”

La bocca di Equinox era un sorriso folle. A quelle parole, l’espressione si incupì, e l’eroe voltò la testa verso lo spettro. “Stai zitto, papà! Ancora poco, e quel coso peloso farà la fine che merita. Hai detto che solo io lo posso ammazzare, e lo farò. E poi...”

“Non osare parlare a tuo padre in quel modo, giovanotto,” disse il cadavere rinsecchito e devastato dal cancro che in vita era stato Amanda Sorenson, sua madre. Lei stava in piedi all’altro fianco del giovane. “Ricorda: siamo i tuoi genitori, e almeno adesso ci devi rispetto, per ripagarci di averci ucciso!”

Equinox annuì mestamente. “Mi dispiace, mamma. Adesso, io...eh?” quando era tornato a guardare in basso, la sua preda era scomparsa!

Nascosto in quello che fu l’ingresso di una banca, in mezzo ad uno strato di inutili banconote, Hrimhari contò fino a dieci, approfittando di quella preziosa pausa per recuperare le forze.

Col passare dei secondi, il Principe-lupo ebbe conferma di un altro sospetto: Equinox non possedeva la concentrazione necessaria per ricorrere alla vista termica! Altrimenti, il rintracciamento sarebbe stato una sciocchezza.

Ancora un minuto, un ultimo sguardo al cielo...Sì, era libero.

Phoenix rappresentava un caso a sé. Prima dell’arrivo dei demoni, la distruzione scatenata da Maelstrom[i] aveva ucciso in un colpo solo oltre 700.000 persone, causando uno sconvolgimento dell’etere improvvisamente saturato di altrettante anime in pena, confuse. Il mana, percorso dalle correnti inquiete, era diventato un catalizzatore per le forze oscure. Per i demoni del Limbo, la città era diventata l’equivalente di una stazione di rifornimento. La loro forza era all’apice...Anche se il decrescente numero di vittime da possedere li costringeva ad una relativa vulnerabilità.

Un buon mago avrebbe potuto facilmente sterminare le orde degli invasori, qui. Un buon mago che prima avrebbe dovuto fare i conti con la furia di una delle vittime: Robert Takiguchi, alla guida di un egualmente posseduto Mazinger Alfa.

Il super-robot aveva subito una drammatica metamorfosi: la sua corazza era diventata nera, e il suo volto aveva assunto un aspetto demoniaco, con tanto di pupille agli occhi ed una bocca spalancata piena di zanne! In quello stato, distruggere le poche strutture d’emergenza messe su dalla Guardia Nazionale per la prima assistenza ai sopravvissuti era facile come buttar giù castelli di carta.

Almeno, fortunatamente, quelle strutture erano state realizzate come centro di smistamento. Erano pochissimi, i civili presenti. E quelli, insieme ai militari, in preda alla propria follia, avevano perlopiù abbandonato la tendopoli. Quelli rimasti non avevano avuto una sola speranza.

Nella cabina di comando, Robert ghignava come un pazzo, un filo di bava dall’angolo della bocca, gli occhi sbarrati, i pensieri percorsi dalla macabra soddisfazione di vedere morire la gente sotto il suo tallone. Difenderli? Difendere questi insulsi, inutili ometti piccoli piccoli? Avrebbero dovuto riverirlo! Doveva essere lui a dare gli ordini, e non quel vecchio pazzo nel suo nido volante!

Il rifugio. Un parolone, per uno scantinato di lusso, per quello che era stato il caveau di una banca. Ma, stando sottoterra, la struttura corazzata aveva resistito al sisma. Solo per caso, la porta era aperta al momento della catastrofe, e Hrimhari non era il tipo da criticare la sua buona stella.

Il lupo attraversò il tunnel da lui scavato con l’istintiva prudenza della sua specie. Il naso e le orecchie gli segnalarono il ‘via libera’, e, soprattutto, la presenza del suo ‘protetto’.

Superata la soglia vera e propria del caveau, la figura quadrupede lasciò il posto ad una antropomorfa. “Dave..?”

Deboli luci tremolanti illuminavano l’ambiente. Almeno, Dave se la sapeva cavare con quella diavoleria moderna che i mortali chiamavano ‘luce elettrica’. L’amico gli aveva menzionato un ‘generatore d’emergenza’...

“Non mi chiamare in quel modo! Io non mi chiamo così!”

Hrimhari si tolse il marsupio dalla schiena. “Ho portato acqua e cibo...Dave...”

Il ragazzo stava accovacciato in un angolo, in mezzo ad un mucchietto sparso di gioielli, obbligazioni e monete d’antiquariato. Vestiva abiti laceri, puzzava della propria paura, aveva uno sguardo ebete con le pupille a spillo. “Non mi chiamo Dave...Mi chiamo Chip...Non mi chiamo Dave...Mi chiamo Chip...”

Hrimhari porse un pezzo di pane secco al ragazzo, che lo prese ed iniziò a rosicchiarlo meccanicamente. Una mano pelosa accarezzò la guancia dell’altro. “So che non è così. Lo sai anche tu, Dave. Ti stai torturando inutilmente. Non sei un cattivo ragazzo. Non lo sei mai stato.”

Il giovane mutante guardò il lupo antropomorfo con un’espressione smarrita. “Sono stato cattivo, papà. Mi dispiace...Mi dispiace...Mi dispiace...”

“Dave, eri solo un bambino, eri curioso.

“Ho condiviso ogni tuo ricordo, ogni tuo più nascosto pensiero, quando ti ho guidato nei recessi della mente di Capitan Ultra[ii]. So che non sono state le pozioni date a tua madre, a scatenare la tua follia. Tu ti chiami davvero Dave Martin, e Chip era il tuo compagno di giochi immaginario.

“Tuo padre era un uomo importante, e ti teneva al sicuro dai pericoli isolandoti dai tuoi coetanei. Chip era quello che tu non eri, obbediente, remissivo, sempre pronto a dire di sì...Ma senza fare abbastanza esperienza sociale, Chip è rimasto con te, fino a diventare parte di te...”

Una nuova luce passò negli occhi di Chip/Dave, Fu un solo attimo, ma accese speranza nel cuore del Principe, che proseguì.

“Ma tu eri forte, Dave. Avevi il controllo, e alla fine avresti abbandonato Chip, non è vero?

“Ma intanto eri già arrivato al tuo tredicesimo anno di età. Il tuo corpo cominciava a funzionare in modi nuovi. Stavi avvicinandoti alla tua maturità...ed eri solo.”

Il respiro di Chip/Dave si era accelerato. I suoi occhi erano una tempesta di emozioni cangianti, e fissavano quelli di Hrimhari come un cobra la sua preda.

“Lucky, come il cane che lo aveva preceduto, era stato preso per te per difesa, neanche come compagno di giochi...Ma tu ti eri affezionato a lui. Era il tuo solo amico.”

“No...”

“Eravate soli. Come quasi sempre. Tu non stavi nutrendo pensieri osceni, Dave. Eri curioso. Volevi esplorare, niente di più. Era un gioco.”

“Taci....ti prego...” ora Chip/Dave tremava, sudava freddo.

“Non successe nulla. Solo un tocco...Non c’è cucciolo che non avverta questa curiosità. È naturale...”

“Basta...” Un brusco cambio di tono. Una vena dura si era insinuata nella voce del giovane.

“Il fato rio volle che tuo padre entrasse in camera proprio in quel momento.”

“Non...dirlo...”

“Ti chiamò mostro, Dave. Ti fece provare vergogna e disprezzo di te. Ti picchiò fin quasi a farti perdere conoscenza...E ancora non gli bastava.”

Lacrime scesero copiose dagli occhi chiusi, strizzati fino a far male.

“Tuo padre ti ha trascinato in giardino, poi è tornato in casa. Tu hai sentito i guaiti di dolore di Lucky. E ti sei convinto che fosse colpa tua...”

Chip/Dave smise di piangere. Digrignava i denti, adesso. Il suo corpo era tutto una molla, tesissimo, pronto a saltare.

“Poi ha portato Lucky, mezzo morto, in giardino. Citava versi da un vostro libro sacro, e in una mano reggeva una pistola. Disse che lo faceva per il tuo bene, che ti voleva bene, e che avresti capito. E sparò a Lucky. Uccise il tuo solo amico. E tu credevi che fosse colpa tua. Eri convinto che Chip non avrebbe mai lasciato succedere una cosa simile, perché Chip non provava pensieri osceni, non era un cattivo ragazzo.”

Un verso, un ringhio, uscì dalla gola dell’umano.

“Tuo padre usò nuove pozioni non per curarti, ma per alimentare la tua follia. Perché Chip fosse il suo figlio diletto, senza poteri mutanti, un ragazzo come gli altri, servile, disciplinato.

“Ma non avevi dimenticato Lucky, Dave. Per questo resistevi alla dipendenza dalle pozioni, resistevi a Chip: guardando me, vedevi Lucky, e capivi di essere stato una vittima, e non un mostro.” Hrimhari si mise muso-a-naso con l’amico. “Torna alla luce, Dave. Tuo padre non potrà più farti del male, te lo prometto. Io*urk!*”

Le mani del ragazzo erano scattate con una velocità che aveva sorpreso lo stesso Hrimhari, che si trovò nella salda presa di un folle.

“Bugie! Bugiebugiebugie! Papà ha ragione: le bestie come te sono contronatura! Le bestie come Dave sono contronatura! Non puoi ingannarmi, nonpuoi! Io...Io...”

La verità era che, per quanta forza potesse metterci Chip/Dave, questa era del tutto insufficiente a fare seriamente del male al Principe-Lupo, a cui bastava serrare i polsi nei punti giusti per allentare la presa. Anzi, Hrimhari avrebbe potuto ben facilmente spezzare quella presa in un momento...Ma sapeva anche che se avesse ceduto alla violenza, avrebbe solo dato man forte al ‘lato oscuro’ di Dave.

All’inizio, Hrimhari non aveva capito come mai Chip si stesse dimostrando così potente –non si era mai mostrato così aggressivo...Ma, all’inizio, Hrimhari non aveva percepito l’estraneo che alimentava la fiamma della follia, un’entità nascosta in quei pensieri folli come un filo d’erba in un prato...

Ma, finalmente, l’entità aveva commesso un errore! Si era mostrata! Sapeva di stare perdendo la battaglia per l’anima della sua vittima, e stava ora tentando un ultimo, disperato gesto!

E nel farlo, la sua natura impura si stava scontrando con la purezza del lupo. Per questo Chip/Dave non riusciva più a spiccicare parola.

Per questo, esitava! “Io...”

Hrimhari dovette esercitare una forza minima, per togliersi quelle mani dalla gola...e prese il volto del ragazzo fra le proprie. La sua voce era gentile. “Non vuoi uccidermi. Se lo facessi, Chip avrebbe vinto per davvero; perché avresti perso l’ultima occasione per perdonarti.”

“Io...” per un momento, il volto di Chip/Dave fu quello per metà nero di Schizoid Man. Poi, fu quello terrorizzato di Chip. Poi fu quello implorante di Dave... “Volevo bene a Lucky. Era mio amico. Non...voglio...essere...solo...”

“Non lo sarai. Te lo giuro. Sul mio onore...e sul mio cuore.”

Non lo si poté neppure definire un bacio; fu solo un lieve, sfuggente, sfiorarsi delle labbra. Non c’era passione, solo una comunione di sentimenti, un momento breve nel tempo ed eterno nello spirito, un momento in cui il sole di amicizia ed amore brillò come una nova.

Stava seduto su un cumulo di macerie, proprio sopra l’insegna di una lavanderia a gettoni, una versione in gelo e fuoco del celebre Pensatore...

I ‘cadaveri’ sedevano ai suoi fianchi come sinistri angeli custodi. “Pensare è ancora troppo difficile per te, figlio!” disse il ‘padre’. “Siamo noi, a pensare per te! Tu devi solo obbedire! Alzati e...”

“Stai zitto, papà.” Quasi un sussurro, lo sguardo fisso da qualche parte non sul panorama morto, bensì dentro di sé...

“Non osare parlare a tuo padre in questo modo,” disse la ‘madre’. “Sei vivo solo perché lo devi a noi, e...”

“Ma stai zitta, mamma.” Stavolta, a voce un po’ più alta.

Era vero, Terrance ‘Terry’ Sorenson era ossessionato dal suo senso di colpa per le tragedie che avevano investito i suoi genitori. Era vero...Ma non del tutto.

Era anche vero che un’altra parte di lui desiderava piantarla con questo senso di colpa del cazzo! Suo fratello –o meglio, il figlio di primo letto di Amanda- Steel, lui sì che aveva imparato ad affrontare la vita a suon di cazzotti! Legge, rispetto, ordine...tutto un mucchio di balle, alla fine! Roba buona per i frignoni!

“Sì...Cari genitori,” si alzò in piedi, sorridendo soddisfatto, “potete proprio andare dove dico io.” Ma già i demoni stavano adattandosi alla nuova linea di pensiero, questa volta pronti a sfruttare ogni*

Chiamatelo cliché, chiamatelo sistema inflazionato...Ma finché funzionava, sarebbe stato applicato senza fallo!

Equinox fu sorpreso di non provare dolore. La lama di una katana gli usciva dal cuore, eppure non scorreva un solo filo di sangue ! L’Uomo Termodinamico guardava l’oggetto con uno stupore quasi comico, senza proferire parola...Fino a quando non urlò orrendamente –o meglio, urlò il demone che lo possedeva, che esplose in vampate direttamente attraverso gli occhi, la bocca e le orecchie di Terry!

Equinox perse conoscenza, tornò ad essere un ragazzo di colore, e si accasciò all’indietro, direttamente fra le braccia del Ninja Bianco.

L’enigmatico eroe si caricò il compagno in spalla. Una vera seccatura, averci messo così tanto solo per tessere una barriera mentale e spirituale fra sé ed i demoni...Ma era anche vero che non era mai stato costretto ad operare in simili condizioni!

Il Ninja guardò verso il cielo, questo incredibilmente sgombro di demoni; il disastro di Phoenix aveva avuto un solo effetto collaterale ‘positivo’, se così si poteva dire...Poche prede umane disponibili, pochi demoni in giro.

Per quanto tempo pensi di continuare così, figlio mio?

Griffin Gogol stava rannicchiato in posizione fetale, una posizione alquanto difficile da prendere sul serio, visto che insisteva a raffigurarsi con tutti gli abiti civili addosso, dalla camicia a quadri ai pantaloni di velluto a coste, ad un paio di scarpe economiche. Teneva lo sguardo puntato ovunque verso la volta stellata in cui era immerso, ma non verso

la gigantesca figura umana, avvolta da una bianca tonaca. Un uomo canuto, dai folti capelli bianchi come la barba fluente, seduto su un elaborato trono fatto del più fine marmo, tempestato di gioielli  dalle forme più originali, dai colori più brillanti che mente umana potesse immaginare...

“Io...” Griffin scosse impercettibilmente la testa. “Io non avevo ancora capito...Tutto questo potere...Non sono degno...Non voglio morire...”

La figura del Padrone del Sole sorrise. Il timore, quello posso capirlo, figlio...Ma la presunzione, anche se si tratta pur sempre di un tratto così comune a tutta la tua specie, no. Credi forse di essere più saggio di me? Al mio posto, avresti saputo scegliere meglio?

“...”

Certo che no...Griffin, neppure il più grande dei Re può conoscere una minima frazione della mia volontà. Io ti ho designato quale difensore del tuo fertile mondo, paladino della mia creazione. Ti ho lasciato il tempo di riflettere...ma ora credo che tu debba affrontare le conseguenze della tua paura.

Un semplice atto di volontà, e i pensieri di Griffin furono letteralmente investiti dalle immagini di quanto stava accadendo a Phoenix in quel momento! Una parte di lui avrebbe voluto chiudersi ancora di più, rifiutare di farsi coinvolgere dall’orrore del nuovo Inferno scatenato sulla Terra. L’altra... “E’ colpa mia?” di riflesso, l’uomo abbandonò la sua posizione fetale, ergendosi in piedi davanti all’Essere Supremo. Lo choc sul volto era mescolato ad un’angoscia terribile. “Sono stato io la causa di..?”

Il Padrone del Sole scosse la testa. No, figlio. Una donna malvagia, con l’aiuto di altre terribili creature, ha abbattuto le barriere fra la realtà ed il Limbo. La situazione è disperata; in tutto il mondo, ogni super-essere è impegnato fino allo stremo, ricorrendo a forze che neppure sospettava di possedere. Puoi essere da meno, Campione, quando così tante vite innocenti dipendono da te? Quasi tutti i tuoi compagni sono salvi dai nefasti effetti del mal d’Inferno...Ma se Mazinger Alfa non sarà esorcizzato, le conseguenze saranno inimmaginabili.

Sullo schermo, Mazinger Alfa ruggì. Spiegò un paio di ali simili a quelle di un pipistrello, e decollò, trascinandosi via incurante quello che restava della tendopoli.

“Direzione confermata,” disse la voce femminile, impersonale di Madre, il computer di bordo, anticipando la domanda di Giapeto. “Mazinger Alfa raggiungerà Thunder Mountain entro 3.4 minuti.”

Il Direttore delle FSDN serrò i denti –che gli piacesse o no, a quel punto non aveva altra scelta! “Signor Yang, attivare le batterie principali. Faccia fuoco su Mazinger.”

“Signore...”

“Adesso, signor Yang.” Il tono era di quello che non ammetteva repliche, ed il giovane Coreano digitò la sequenza di comandi, preoccupato più di avere discusso un ordine preciso che di stare per colpire una macchina insostituibile nella difesa del mondo...

I portelli scorsero via, rivelando le cinque torrette a triplo cannone rotante sul ventre della fortezza. Subito esse fecero fuoco all’unisono –una potenza di fuoco sufficiente a demolire una corazzata...

...Potenza, naturalmente, del tutto inutile contro la Starlega che rendeva impervia la corazza di Mazinger. Potenza, tuttavia, sufficiente a distrarre la macchina posseduta, che voltò la testa con un verso seccato, prima di cambiare la sua rotta.

Allontanarsi era fuori questione: anche se la potenza della barriera cinetica doveva essere parzialmente sacrificata all’alto consumo dei sigilli mistici, la ritirata poteva spingere Robert a sfruttare le armi del Mazinger per arrivare alla preda...Con un po’ di fortuna, invece, avrebbe ancora una volta cercato di abbattere l’SG-1000 con la forza bruta.

E se nel frattempo non fosse arrivato un miracolo, si sarebbe fatto ricorso all’unica arma capace di distruggere la Starlega: un’esplosione termonucleare a distanza ravvicinata!

Più vicino. Mazinger non dava segno di fare altro che volere giocare al kamikaze...

CONTATTO!

In sala comando tutti chiusero gli occhi, istintivamente...ma per la ragione sbagliata! Infatti, quando li riaprirono, un attimo dopo, videro che la luce che per un attimo aveva riempito il maxischermo non era stata causata dal cedimento della barriera...

Bensì dall’impatto fra Mazinger ed un gigantesco Capitan Ultra. L’eroe brillava del proprio potere come una torcia vivente, irresistibile forza della natura. Il super-robot fu travolto come un pupazzo.

“Ti devo chiedere scusa, amico mio,” disse Ultra. “Ma credo che, date le circostanze, saprai perdonarmela, vero?" E detto ciò, concentrò quel potere nel suo raggio Ultra.

Un potere che, sufficiente o no a demolire la quasi invincibile Starlega, fu decisamente efficace nell’opera di esorcismo! Il Mazinger sembrò volere esplodere nel suo assordante dolore...Ma quello che morì fu il demone, che lo abbandonò come l’ormai inutile pelle di un serpente. Il nero della corazza scomparve, lasciando posto al familiare grigio, la bocca e gli occhi tornarono quelli di sempre.

I sistemi automatici avevano ripreso il comando, tenendo il robot in volo. Robert, per conto suo, aveva voglia di vomitare –e non tanto per l’esaurimento fisico, no...

Era la sua mente: il giovane pilota ricordava tutto. Sapeva perfettamente quello che aveva fatto in preda alla sua furia, ed ora che poteva comprenderlo lucidamente...

“Robert, rapporto. Rispondi, Robert. Come...”

Thunder Mountain, Quartier Generale pro tempore del SuperComando Integrato delle neocostituite Forze Integrate di Risposta e Gestione Catastrofi

Un QG sotto assedio degli stessi uomini e donne che avrebbero dovuto difenderlo dagli attacchi esterni. Guidati dai demoni, i membri della Guardia Nazionale, che erano rimasti all’aperto nel momento dell’invasione, stavano facendo del loro peggio per demolire le grandi porte d’acciaio che proteggevano l’ingresso al complesso militare.

“Crede che ci metteranno molto, Generale?”

Il Generale di Divisione Trey Anderson non poteva non ammirare il sangue freddo dell’ex-Governatrice, Janet Dee Hull, la ‘nonnina tonante’. Sapeva che era ormai allo stremo lei stessa, come chiunque nella base. Quale che fosse stato il miracolo che aveva protetto la base dall’essere invasa da quelle forze sovrannaturali[iii], evidentemente non impediva agli esseri umani di tentare al posto dei demoni... “Resisteremo fino a quando non si esauriranno le scorte di viveri e di acqua, signora Governatrice.” Al diavolo le elezioni! Per lui, quella donna sarebbe rimasta il simbolo dell’Arizona che combatteva, non una mezza mangiaspaghetti dell’ultima ora! “Quelle porte possono resistere a ben altro che una folla impazzita, per quanto armata. Sono più preoccupato per i poveretti che vengono calpestati vivi...Uh?”

I sistemi di comunicazione con l’esterno erano impazziti, inutili. Solo le telecamere a circuito interno funzionavano, ed esse mostrarono chiaramente l’improvviso ribaltamento della situazione: raffiche di ampi fasci di energia colpirono dall’alto la folla impazzita, scacciando come un’onda di acquasanta i demoni dai loro corpi! L’intera operazione, la purifica di duecento individui, non richiese che poco più di un minuto!

Una fluttuante immagine della testa di Capitan Ultra apparve sopra il tavolo, facendo sobbalzare i presenti. “Scusate se non mi trattengo, signori, ma ho una centrale nucleare di cui occuparmi. Al resto dei demoni ci penserà il mio collega.

“Robert, Madre ha stabilito che i demoni si comportano come un’entità collettiva. Se riesci ad attirare la loro attenzione, ecco cosa faremo...” e Giapeto spiegò il piano.

Robert annuì, il suo volto una maschera di determinazione –avrebbe fatto i conti con la sua coscienza in seguito, ora contava solo la vittoria! “Professore, lei si tenga pronto. Grande Tifone!”

Mazinger Alfa era giunto sulla verticale di Thunder Mountain. Dalla grata della sua bocca fu sparata una raffica di vento saturo di particelle taglienti.

I demoni furono investiti senza scampo. Quelli che resistettero al vento furono annientati da quelle particelle. Si dissolsero come neve al sole.

Mazinger si fermò sopra di loro. “Allora, cocchi? Non ce la fate contro uno solo?” fece ‘vieni-vieni’ con l’indice. “Coraggio, son qua!”

I demoni risposero: urlando in una cacofonia ultraterrena, si gettarono come uno solo contro la preda.

“Bravi fessi...Breast Burner!” E dalle piastre a ‘V’ tronca sul petto partì una raffica laser ad ampio raggio! Migliaia di demoni furono consumati all’istante...ma ancora non bastava –era come cercare di bruciare uno sciame di locuste con un cerino!

Giapeto non poté non essere impressionato: le cose erano veloci! Riuscivano a tenersi a brevissima distanza dal super robot!

“Uhm, Professore..?” fece Robert, con giustificata preoccupazione.

Giapeto annuì. “Fuoco.”

Robert non osava ancora tirare un sospiro di sollievo. Anzi, per la tensione quasi si stava mordendo il labbro inferiore a sangue. “Ora o mai più, immagino...Andiamo, Mazinger!”

La mano destra digitò un comando sul touchpad.

Il robot rispose passando di colpo alla massima velocità! Colti di sorpresa, i demoni furono lasciati indietro.

Mazinger si infilò in un passaggio nella nuvola. “Doppio Fulmine!”

Il cielo rispose annuvolandosi. Un attimo dopo, dalle nuvole scoccarono impressionanti catene di saette,

che si diressero all’unisono contro il paio superiore delle corna di Mazinger. Il robot ebbe appena lasciato la nuvola artificiale. Levò il braccio verso di essa, e “Missile Laser!” l’energia passò dalle corna all’indice teso, e da lì, verso la nuvola artificiale, nella quale i demoni erano appena arrivati en masse.

Alcune mine furono colpite, ed esplosero all’istante con una forza impressionante data la loro piccola massa! In una reazione a catena, esplosero velocemente,

una dopo l’altra,

Passarono due, interminabili, minuti, prima della conferma...

“Scanalisi confermata: lo stormo delle creature extradimensionali è stato annientato.”

Alle parole di Madre, la sala comando esplose in un urlo collettivo di gioia! Poco ci mancava che volassero i coriandoli.

Giapeto non ebbe voglia di raffreddare gli umori proprio adesso –che si sfogassero pure...per qualche minuto. Del resto, il collaudo del sistema anti-sciame aveva funzionato alla perfezione. E questi demoni inferiori non sembravano essere tipi capaci di imparare dai propri errori...

No, erano i suoi Campioni a preoccuparlo per davvero! In particolar modo Robert –quel trauma doveva essere affrontato al più presto, prima che mettesse radici ben più pericolose della possessione...

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