PROLOGO: Anchorage, Alaska

 

Chi non conosceva la Clinica Bethstein, aveva la certezza che si trattasse di una specie di prigione -e, diciamocelo, il monolitico edificio, protetto dai migliori sistemi di sicurezza che il denaro potesse comprare, non dava l’impressione di quello che era per davvero: il migliore santuario per le donne vittime degli abusi dei super-esseri.

La struttura poteva essere sterile, sgradevole a vedersi…ma la grande solidità era un requisito indispensabile, quando il di lei compagno incavolato era in grado di buttare giù una casa a pugni!

Anne Allen desiderava essere così fortunata! Se suo marito fosse stato un super-manesco, sarebbe bastato metterlo dietro delle sbarre abbastanza forti..! Purtroppo, a suo modo, William poteva essere molto più infido…

“Stai pensando a lui?”

Anne sobbalzò leggermente, poi si voltò a guardare verso la proprietaria della voce: Melissa Allen, sua…la loro…figlia. Sedici anni di esuberanza giovanile, lo stesso volto del padre ed altrettanto testarda. Anche se aveva dovuto subire le improvvise violenze di William, si era anche dimostrata altrettanto incline al perdono. Infatti, non aveva mai approvato la fuga verso la Clinica…

“Sì, sto pensando a lui,” disse Anne, senza aggiungere altro…Ormai, qualunque cosa dicesse, riusciva solo a rinfocolare i contrasti col sangue del suo sangue…

Melissa sospirò. “Dovremo restare qui per molto? Comincio a non ricordare più com’è il mondo, fuori da questo posto orrendo…”

“In questo ‘posto orrendo’ riusciamo a lavorare, studiare e a vivere, e senza pagare l’affitto,” ribatté Anne, stancamente, non desiderando davvero affrontare nuovamente quel discorso. La Fondazione Bethstein metteva a disposizione dei suoi ospiti tutti i mezzi necessari per il tele-lavoro e tele-studio. Gli strumenti di ricreazione non solo abbondavano, ma erano concepiti per soddisfare tutte le età e necessità. I rifornimenti di cibo erano regolari e con scelte variegate -insomma, si potevano passare anni, nella Clinica, senza bisogno di lasciarla…

Melissa non condivideva tale opzione. L’unica fortuna era che, per ora, erano solo lei ed un paio di suoi amici coetanei a pensarla così. Gli altri ragazzi, maschi o femmine che fossero, avevano sofferto abbastanza, per pensare ad aspirare ad una ‘libertà’ potenzialmente più pericolosa della ‘prigionia’…

“Ad ogni modo,” proseguì Anne, “Resteremo qui fino a quando non sarò materialmente certa che William sarà guarito, o comunque incapacitato a metterci le mani addosso.”

“Mamma!”

Si trovavano nel solarium. Una musica d’ambiente riempiva dolcemente l’aria e distendeva i nervi insieme ad un’accorta combinazione di colori che si alternavano in ‘quadri’ a cristalli liquidi tatticamente disposti.

Decisamente, i nervi delle due sole ospiti erano al di là di simili mezzi, adesso.

Anne, in un succinto bikini e gran cappello di paglia, sdraiata su una sedia nel mezzo di una buona imitazione di spiaggia tropicale, si tolse gli occhiali da sole. “Niente ‘mamma’ con me, signorina. Io sono disposta ad aspettare altri due anni, fino a quando non avrai l’età per decidere della tua vita, poi potrai andare da quel pazzo e sperare che lui sia degno del tuo perdono. Fino ad allora…”

Melissa non capì, lì per lì, perché sua madre avesse improvvisamente taciuto. Poi, la vide spalancare gli occhi in un’espressione di puro orrore!

Infine, Melissa sentì la puzza. E si voltò.

 

 

MARVELIT presenta

di Valerio Pastore

Episodio 14 - LEGAMI DI FAMIGLIA (II Parte)

 

 

L’ultima volta che Melissa aveva visto suo padre, aveva visto un essere umano. Aveva visto l’uomo cui voleva bene, che rispettava, vivo e vegeto. Lo amava, ed era disposto a perdonarlo…

Adesso, l’unica cosa che provava era lo stesso orrore condiviso da sua madre. Sapeva che William Allen era stato contaminato da un qualche virus, ma era stata pietosamente tenuta all’oscuro sugli effetti di quel virus. Sapeva solo quello che le avevano detto: che William Allen era impazzito.

Non che fosse diventato Carrion. Un morto vivente, dalle carni giallastre, vestito solo di qualche straccio, con gli occhi ridotti a palline raggrinzite sprofondate nelle orbite…

Purtroppo, Melissa non poteva obiettivamente riconoscere suo padre in quella cosa. E urlò.

In quel momento, gli allarmi unirono la propria voce a quella della ragazza.

“Melissa…” disse Carrion, tendendo una mano. Melissa, invece, indietreggio fino ad inciampare contro la madre, cadendo su di lei.

Carrion non fece una mossa, verso di loro. Le guardava con quei suoi occhi morti, il volto scavato scevro di ogni emozione. “Sei cresciuta, piccina mia…” se c’era dell’affetto, in quelle parole, la sua voce gracchiante lo nascose molto bene…

Melissa non osava, non voleva credere di avere a che fare con quel mostro! Lei e sua madre si alzarono in piedi in modo disordinato, quasi cadendo di nuovo nel processo.

La porta del solarium si aprì, e ne entrarono uomini e donne armati fino ai denti. La pronta risposta alle intrusioni era un altro punto d’onore della Clinica: troppe volte, in strutture meno organizzate, capitava di restare impotenti, costretti ad aspettare l’intervento di qualcun altro…

Carrion non si scompose neanche in quest’occasione. Senza neppure voltarsi, disse solo, “Andatevene.”

Invece, le guardie in tuta rossa e bianca puntarono le armi…E l’istante successivo, ondeggiarono, con gli occhi spalancati. Presero a boccheggiare, istintivamente preoccupati di respirare invece che dell’intruso. Uno dopo l’altro, caddero a terra, svenuti. Ironicamente, i dispositivi concepiti dallo SHIELD li proteggevano dal potere anti-vita di Carrion…ma non gli impedivano di repellere l’aria intorno a loro!

 

Cape Cliff, Salisgraveshire, Scozia Nord-Occidentale

 

La decrepita figura, leggermente china, con le mani costellate di macchie del fegato, i capelli completamente imbiancati ad incorniciare un volto raggrinzito fino a sembrare un teschio, si muoveva come un fantasma, nel proprio castello.

L’apparenza non doveva ingannare, tuttavia: nonostante i cento e passa anni di vita, la mente di Victor Salisgrave era ancora animata dallo stesso fuoco, indomito come la lucidità, che scorreva nella sua famiglia -un requisito diventato genetico, in una stirpe che trovava in lui il solo erede delle grandi tradizioni mistiche dei Pitti…

Il Conte aveva del personale, nel castello, ma non si sarebbe mai permesso di chiedere loro aiuto: il loro scopo era solo badare al castello ed alla preparazione dei pasti, e ad ogni altra mansione di manutenzione. No, per assisterlo nelle sue pratiche con il mondo dell’occulto, Victor aveva bisogno di ben altro! Di un familiare, per la precisione. Dopo la ‘morte’ di Claudius[i], aveva dedicato molte delle proprie energie per un suo sostituto…Ed ora, improvvisamente, il suo lavoro era stato interrotto!

Lo strano fenomeno di corruzione che aveva coinvolto il mana[ii] era già grave abbastanza di per sé…ed ora, qualcosa lo stava ulteriormente alterando…Gli venne in mente il processo di aggrumazione in una crema: da composto uniforme a qualcosa di grumoso…

Solo che i ‘grumi’ di mana si stavano, apparentemente, spostando in un’unica direzione, guidati da una volontà estranea[iii]. Il che andava male, molto male!

 

Al largo del Mare di Bering

 

“Con un po’ di fortuna, non capiranno che ha potuto violare le loro barriere grazie al mio intervento,” disse Nebulon.

Il gruppo dei Supernaturals si trovava ben lontano dall’edificio. Per la precisazione, si erano spostati presso una baracca disabitata in una delle isole del Mare di Bering….Impresa alquanto facile, quando si possedeva anche solo un frammento di specchio attraverso cui passare, per cortesia di Tagak.

“Mi sembri fiacchetto,” commentò Moonhunter, guardando attraverso una finestra rotta. La baracca in legno era in piedi per un qualche miracolo, visto che, dato il suo stato, doveva essere stata abbandonata da anni in mezzo ad uno dei mari più impietosi… “Ti basta così poco, per farti venire il fiatone?”

Nebulon spiegò i propri timori in merito all’alterazione del mana terrestre -un fenomeno che lo riguardava, nella misura in cui una forza esterna si opponeva al suo interfacciamento con la biosfera, da cui lui traeva energia per usare i suoi poteri...

Il peggio era, che il fenomeno era in qualche modo progressivo…Nebulon temeva che usare ancora il suo potere avrebbe attirato l’attenzione di quella volontà sconosciuta.

Ad ogni modo, con un po’ di fortuna, non avrebbe dovuto verificare quel timore, per ora, non fin quando si trovavano su quell’isola lontana dalle normali rotte dei pescherecci…E anche gli altri non sembravano impazienti di mettersi nei guai. Nightshade, la neo-licantropessa, preferiva starsene sdraiata su un fianco, per terra, davanti al caminetto acceso. Senza la sua armatura magica, priva del suo body sbrindellato, assomigliava effettivamente ad un curioso, enorme cane beato dalla pelliccia nera.

 

 

…Un dolore terribile, eppure così dolce, mentre, un po’ alla volta, con ogni pulsazione del cuore, la vita stessa scivolava via.

Non c’erano state finezze di sorta, rituali di seduzione, inganni. C’era stata solo la sete, la terribile sete, la brama di vivere a qualunque costo, anche a spese di colui che ti aveva appena salvato la vita.

Lilith, la figlia di Dracula soffriva di quella sete. Aveva imparato a tenerla sotto controllo nutrendosi continuamente, a piccole dosi, in modo che le sue vittime non diventassero dei non-morti a loro volta. Ma questa volta era diverso: questa volta, la battaglia le aveva tolto più energie di quanto avesse temuto. Questa volta, avrebbe dovuto nutrirsi ad un punto tale da non potere neppure permettere alla sua preda di risorgere.

E Lilith pianse, mentre si saziava del sangue di Tagak. Lui non aveva esitato: dopo averla trascinata nella sua dimensione[iv], le aveva offerto la giugulare.

Dapprima, il dolore del morso, poi l’estasi di quella sinistra comunione. La consapevolezza del sacrificio, e un’ultima scintilla di colpevolezza nell’accettarlo. La pelliccia ed il costume blu erano rigate di sangue…

 

“Ma tu non moristi,” disse la vampira, osservando le onde infrangersi contro gli scogli. La pioggia aveva infradiciato sia lei che Tagak, ma entrambi, seduti sul ciglio della scogliera, non ci facevano caso. “Ho preso tutto il tuo sangue, e non solo sei vivo, ma ora condividiamo lo stesso legame che divido con i miei servi.”

“Te ne dispiace?” chiese l’uomo-leopardo dagli occhi di giada.

Lilith sospirò. “Non lo so. Non è mi è mai successa una cosa simile, prima d’ora.” Sorrise. “Devo ammettere che se fossi morto, mi avresti facilitato molto le cose. Saprei che la tua fedeltà sarebbe dovuta alla gerarchia ed a nient’altro.”

“Lilith ha forse paura di amare?” chiese Tagak, con un tono casuale.

“…”

“Tuo padre non ha paura di questo sentimento, apparentemente…”

“Mio padre?” Lilith ridacchiò con tono amaro. “Mio padre è un maniaco del controllo. Ha vampirizzato Rachel van Helsing per potere provare ai suoi nemici la grandezza del suo potere e null’altro. No, Tagak, Dracula non ha paura di amare: non sa nemmeno cosa sia, amare. Non più.” Si voltò a fissare Tagak negli occhi. “Ho avuto a che fare con mortali che non avevano paura di me, ma tu sei il primo che sia stato pronto all’estremo sacrificio per me, sapendo chi sono. E, come ho detto, è qualcosa che non…”

 

“Certo che volevi solo ‘salutarci’, marito adorato…” la voce di Anne era puro distillato di veleno. “Quello, e magari farci provare la delizia di essere come te, giusto? La sposa e la figlia dello zombie in un colpo solo!”

Carrion era chiuso in una speciale teca di contenimento, avvolto nel campo di energia che neutralizzava i suoi poteri -un sistema già efficacemente collaudato alla Volta[v]. La teca, a sua volta, si trovava all’interno di una camera blindata, collegata con l’esterno solo da una telecamera.

 

Attraverso lo schermo, Melissa cercava ancora di trovare una traccia di suo padre nel prigioniero…

“Non ho mai smesso di volervi bene,” rispose Carrion.

“Tu…”

“Se avessi voluto costringervi con la forza, avrei potuto farlo immediatamente, così come avevo sistemato quelle guardie. Se fossi un assassino, le avrei uccise invece di stordirle.

“Se avessi voluto zombificarvi, avrei potuto farlo con il mio sguardo. Lo SHIELD non può non averti informata sui miei poteri, Anne.”

La donna tacque. Finalmente, Melissa disse, “Papà..?”

“Mi dispiace che sia finita così, Melissa. Tua madre ha fatto bene a tenerti lontana da me: il virus Carrion possiede una volontà propria, ed è vero che feci delle cose terribili sotto la sua influenza. Ma anche se non scorresse nel mio corpo, a questo punto non potrei tornare con voi. Non per diverso tempo, almeno.” Poi, per la prima volta, la sua voce iniziò a tremare. “Anne, non ho intenzione di perseguitarvi, devi credermi. Lasciate questo posto. Se davvero vuoi tornare a vivere una vita normale, allora fallo: starò meglio, sapendo che c’è qualcuno a prendersi cura di voi…”

“Molto nobile, William,” ribatté Anne. “Però non ho bisogno del tuo permesso. E puoi stare sicuro che, una volta che ti saprò alla Volta, e una volta liberatomi di questa inutile mocciosa, saprò viverla per davvero, la mia vita!”

Sul monitor, il volto di Carrion mostrò una sorpresa riflessa in quello di Melissa…Ma la ragazza non ebbe il tempo di porre alcuna domanda, perché l’attimo successivo, la mano di Anne Allen saettò verso la sua gola!

“Sarà una sciocchezza,” disse Melissa, con un sorriso assassino stampato in volto. “Non avrò difficoltà a convincere la sicurezza che in qualche modo mi hai costretto a spezzarle il collo. A quel punto, faranno molto peggio che imprigionarti: ti faranno a pezzi!” e strinse la gola della ragazza, mentre questa, inutilmente, si dibatteva per liberarsi.

 

I tentacoli schizzarono fuori dall’acqua, un orrido groviglio pieno di ventose uncinate, fitto come le radici di un albero secolare!

Sfortunatamente, sia Hobgoblin che Dreadknight erano già sull’allerta, ed erano dei veterani: la loro risposta fu tanto rapida quanto letale. Impugnando la lancia con la sinistra, il cavaliere estrasse la spada con la destra e menò un fendente ai tentacoli più vicini!

 

L’onda si ritrasse dall’isola, lasciandosi dietro i miseri resti della baracca…e i Supernaturals, protetti da una bolla di energia.

Nebulon spense la bolla.

L’onda si ritrasse, ma invece di tornare al mare, prese una torreggiante forma umanoide!

“D’accordo: si accettano suggerimenti,” disse Moonhunter, guardando il demone d’acqua levare il pugno, pronto a colpire di nuovo.

La biosfera poteva essere troppo incasinata per interfacciarvisi, ma Nebulon era ancora un membro del suo popolo, e possedeva una dote naturale che non abbisognava della biosfera, per funzionare…

Il gigante calò il pugno, con una forza sufficiente a spezzare l’isola stessa…E, invece, quel pugno si infranse contro un altrettanto gigantesco braccio corazzato!

 

Le guardie picchiavano contro la porta, ma senza il minimo successo. Le telecamere erano tutte fuori uso, ad eccezione di quella che dava sulla cella di Carrion.

Anne se la stava prendendo comoda, godendo ogni secondo dell’agonia di sua figlia. “Che effetto fa l’impotenza, mostro? Dimmi, non stai maledicendo la tua patetica ‘alleanza’?”

A quell’ultima frase, Carrion smise di dibattersi. “Che cosa?!”

Anne guardò verso il monitor. “Sei solo, ed i tuoi ‘amici’ non possono aiutarti, adesso.” La sua voce aveva assunto un timbro maschile! “Coraggio, rinuncia a loro. Rinuncia di tua libera volontà, dammi la tua parte del Caduceo degli Sterling, e tua figlia vivrà. Altrimenti, passerai il resto dei tuoi giorni a rimpiangere la tua stupidità!”

“Tu chi sei..?”

Anne diede un’altra scossa a Melissa, che ormai era tenuta sospesa per il collo, e boccheggiava pietosamente. “Ti preoccupi di queste sciocchezze, Carrion? Voglio una tua decisione. Il frammento, oppure…”

“Maledizione! Non so nemmeno come posso togliermelo! Lascia stare mia figlia, o ti giuro che…”

“Non sei in grado di dettare condizioni, Allen. Devi…NO!” improvvisamente, una corrente di nebbia si frappose fra lui e Melissa. In un attimo, quella nebbia si trasformò in un’enorme femmina di lupo mannaro.

La sorpresa fu tutto quello che Anne poté esprimere, prima che un tremendo colpo di artigli le aprisse il ventre!

La donna urlò con entrambe le voci, la sua e quella del suo ‘ospite’. Lasciò la presa. Melissa cadde…fra le braccia di Tagak!

 

“Davvero, questo si chiama barare,” Anne si reggeva lo stomaco grondante sangue. Rivoli di sangue uscivano anche dalla sua bocca. “Da quando in qua voi eroi giocate così pesante?”

Sullo schermo, Carrion urlava ed imprecava come mai aveva fatto in vita sua. Lilith osservò quella donna che stava in piedi nonostante una ferita di fatto mortale.

Tagak indietreggiò di un passo, reggendo la ragazza.

“Ma non importa,” disse Anne, aprendo le braccia…e mostrando uno stomaco perfettamente intatto sotto il vestito squarciato! “Adesso siete addirittura in tre, il che va ancora meglio. È ora di alzare la posta!”

Tagak la vide fare un cenno…Poi, si ritrovò la gola serrata in una presa feroce!

“Come ho detto al vostro amico,” disse Melissa, con la stessa voce maschile, aliena, “mi serve il Caduceo, e il più in fretta possibile. Per ringraziarvi di avermene portato altri due frammenti, vi ucciderò in fretta. Così parla Master Pandemonium.”